Enkele van de meest memorabele scènes in White Wilderness, Disney’s 1958 Academy Award-winnende “True-Life Adventure” natuurdocumentaire over dieren in het wild in de besneeuwde noordelijke delen van het Noord-Amerikaanse continent, waren degenen met de dood van lemmingen die verdronken nadat ze van kliffen en in de zee waren gesprongen. Maar de scènes in de documentaire werden geënsceneerd door filmmakers om het vermeende levensechte gedrag van Lemmings die niet op film konden worden vastgelegd, en daarmee heeft Disney generaties lang de legende van periodieke, onverklaarbare massale zelfmoorden door lemmingen bestendigd die sterven door zich van kliffen af te werpen.

De vertelling in de film die erbij hoort. de lemmingen beginnen als volgt:

Er wordt gezegd dat dit kleine dier massaal zelfmoord pleegt door zich massaal de zee in te stormen. Het verhaal is er één van de hardnekkige verhalen over de Noordpool, en een s gebeurt vaak in de overlevering van de mens, het is een verhaal dat zowel waar als onwaar is, zoals we zo dadelijk zullen zien.

Wat het publiek dan ziet, is wat lijkt op een horde lemmingen die de Arctische zee binnenkomen door van kliffen te springen en over met rotsen bedekte stranden te rennen om vanaf de kust het water in te gaan, waarna ze de zee in zwemmen en (zo wordt ons verteld door de verteller) uiteindelijk verdrinken – niet helemaal omdat ze gewoon zelfmoord plegen, stelt de film, maar omdat ze zogenaamd de uitgestrekte Arctische zee voor een meer hebben aangezien en aannamen dat er een bereikbare kust is aan de overkant van het water.

Desalniettemin is het verhaal sterk suggereert dat het gedrag dat in de film wordt getoond een vorm is van een redeloze, dwangmatige mars naar de dood waarin lemmingen doorgaans plaatsvinden:

Elk klein knaagdier wordt door een soort dwang samen door een redeloze hyste ria, elk valt in de pas voor een mars die hen naar een vreemde bestemming zal brengen. Dat lot is om in de oceaan te springen. Ze zijn het slachtoffer geworden van een obsessie – een eenrichtingsgedachte: ‘Ga verder! Ga verder! ‘Dit is de laatste kans om terug te keren, maar toch gaan ze voorbij, zichzelf lichamelijk de ruimte in werpend… en zo wordt de legende van massale zelfmoord nagebootst.

Niets van wat in de film werd getoond, was echter realistisch lemminggedrag. Disney’s White Wilderness werd gefilmd in de Canadese provincie Alberta, die geen inheemse habitat is voor lemmingen en ingesloten is zonder uitweg naar de zee. De filmmakers moesten lemmingen naar Alberta importeren voor gebruik in de documentaire (naar verluidt door ze te kopen van Inuit-kinderen die ze in andere provincies hadden gevangen); door het gebruik van zorgvuldig gecontroleerde camerahoeken en strakke montage, lieten de filmmakers niet meer dan enkele tientallen lemmingen lijken op een veel groter aantal, door ze op draaitafels te plaatsen om een waanzinnig migratie-effect te creëren en ze vervolgens van een klif het water in te drijven (wat eigenlijk de Bow River was, niet een Arctische zee).

Negen verschillende fotografen hebben drie jaar besteed aan het fotograferen en assembleren van beeldmateriaal voor de verschillende segmenten van White Wilderness, en het is niet bekend of Walt Disney het goedkeurde of was op de hoogte van de activiteiten van James R. Simon, de belangrijkste fotograaf voor de reeks lemmingen. Natuurlijk zijn natuurdocumentaires notoir moeilijk te filmen, aangezien wilde dieren niet erg meewerken, en veel natuurshows en films uit deze tijd (waaronder Disney’s ‘True-Life Adventure’ -films en de televisieserie Wild Kingdom) organiseerden evenementen om opwindende beelden vast te leggen voor hun Het publiek. Desalniettemin was wat in dit geval op het scherm werd afgebeeld een complete verzinsel, niet een reproductie van echt dierlijk gedrag dat filmmakers niet op film konden vastleggen.

Lemmings werpen zichzelf niet periodiek van kliffen en in de zee. Cyclische explosies in de bevolking brengen lemmingen er af en toe toe te proberen te migreren naar gebieden met een kleinere bevolkingsdichtheid, en wanneer dergelijke migraties plaatsvinden, sterven sommige lemmingen door over kliffen te vallen of te verdrinken in meren of rivieren. Deze sterfgevallen zijn geen ‘daden van’ ‘ zelfmoord ”noch het resultaat van dwangmatig, redeloos gedrag; het zijn accidentele sterfgevallen als gevolg van het feit dat lemmingen zich in onbekende gebieden waagden en overvol en over gevaarlijke richels werden geduwd of het water in gingen op zoek naar nieuw territorium.

Zoals het Alaska Department of Fish and Game opmerkte in een artikel over deze mythe:

“Disney moest dat idee ergens vandaan hebben gekregen”, zei Thomas McDonough, de natuurbioloog van de staat. Disney waarschijnlijk verward versnippering met migratie, voegde hij eraan toe, en verfraaide een kern van waarheid.

Lemmingpopulaties fluctueren enorm op basis van roofdieren, voedsel, klimaat en andere factoren. Onder ideale omstandigheden kan een populatie woelmuizen in één jaar met een factor tien toenemen. Wanneer ze de lokale voedselvoorraad hebben uitgeput, verspreiden ze zich, net als elanden, bevers en vele andere dieren.

Lemmings kunnen zwemmen en zullen watermassa’s oversteken op hun zoektocht naar groenere weiden. Soms verdrinken ze. Verspreiding en overlijden door een ongeval staan ver af van de instinctieve, opzettelijke massale zelfmoord die wordt afgebeeld in ‘White Wilderness’, maar legt uit dat het leven zwaar is in de ‘vreemde wereld van bevroren chaos’ van de Lemmings. De voice-over impliceert dat lemmingen elke zeven tot tien jaar de sprong wagen om de overbevolking te verminderen.

“Wat mensen zien is in wezen massale verspreiding”, zei zoöloog Gordon Jarrell, een expert in kleine zoogdieren aan de Universiteit van Alaska Fairbanks. ‘Soms is het behoorlijk directioneel. Het klassieke voorbeeld is in de Scandinavische bergen, waar (lemmingen) dramatisch zijn waargenomen. Ze zullen bij een watermassa komen en tijdelijk worden gestopt, en uiteindelijk zullen ze zich zo dicht langs de kust opbouwen en zullen ze eroverheen zwemmen. Als ze nat worden op de huid, zijn ze in wezen dood. ”

Jarrell zei dat wanneer mensen leren dat hij met lemmingen werkt, de massale zelfmoordkwestie vaak naar voren komt.

” Het is een veel voorkomende vraag, “zei hij” “Doen ze echt zelfmoord?” Nee. Het antwoord is ondubbelzinnig, nee dat doen ze niet. “