Opmerking: 1 HenryIV heeft twee belangrijke plots die elkaar kruisen in een dramatische strijd aan het einde van de Speel. Het eerste complot betreft koning Hendrik IV, zijn zoon, prins Harry, en hun gespannen relatie. De tweede betreft een opstand die tegen koning Hendrik wordt uitgezet door een ontevreden familie van edelen in het noorden, de Percys, die boos zijn omdat koning Henry weigert zijn schuld aan hen te erkennen. De toneelstukken wisselen elkaar af tussen deze twee verhaallijnen totdat ze samenkomen aan het einde van het stuk.

Wanneer het stuk begint, onderbreekt militair nieuws de plannen van de ouder wordende koning Henry om een kruistocht te leiden. De Welshe rebel Glyndwrhas versloeg het leger van koning Henry in het zuiden en de jonge Harry Percy (bijgenaamd Hotspur), die zogenaamd loyaal is aan koning Hendrik, weigert de soldaten die hij in het noorden gevangen heeft genomen naar de koning te sturen. Koning Henry roept Hotspur op. terug naar het koninklijk hof zodat hij zijn daden kan uitleggen.

Ondertussen zit koning Henry’s zoon, prins Harry, in een bar te drinken met criminelen en struikrovers. Koning Henry is erg teleurgesteld in zijn zoon; het is algemeen bekend dat Harry, de erfgenaam van de troon, zich op een manier gedraagt die niet past bij het koninklijk huis. Hij brengt het grootste deel van zijn tijd door in tavernes aan de louche kant van Londen, rondhangend met landlopers en andere duistere figuren. Harry’s beste vriend onder de groep boefjes is Falstaff, een soort vervangende vaderfiguur. Falstaff is een wereldse en dikke oude man die steelt en liegt voor de kost. Falstaff is ook een buitengewoon geestig persoon die met veel enthousiasme leeft. Harry beweert dat zijn tijd doorbrengen met deze mannen eigenlijk deel uitmaakt van een plan van zijn kant om indruk te maken op het publiek wanneer hij uiteindelijk zijn wegen verandert en een nobelere persoonlijkheid aanneemt.

Falstaff’s vriend Poins arriveert bij de herberg en kondigt aan dat hij Hoewel Harry in eerste instantie weigert mee te doen, legt Poins hem privé uit dat hij eigenlijk een grapje uithaalt op Falstaff. Poins ‘plan is om zich te verstoppen voordat de overval plaatsvindt, alsof hij Falstaff dumpt. Na de overval zullen Poins en Harry Falstaff beroven en hem dan voor de gek houden als hij het verhaal vertelt van beroofd worden, wat hij vrijwel zeker zal verzinnen.

Hotspur arriveert bij koning Henry’s hof en geeft details over de redenen waarom zijn familie is gefrustreerd over de koning: de Percys speelden een belangrijke rol bij het helpen van Henry om zijn voorganger omver te werpen, maar Henry heeft de gunst niet terugbetaald. Nadat koning Henry is vertrokken, leggen de familieleden van Hotspur aan Hotspur hun plan uit om een alliantie op te bouwen om de koning omver te werpen.

Ondertussen voeren Harry en Poins met succes hun plan uit om Falstaff voor de gek te houden en hebben ze veel plezier met Maar omdat ze allemaal terug drinken in de herberg, komt er een boodschapper voor Harry. Harry’s vader heeft nieuws ontvangen over de burgeroorlog die op komst is en heeft zijn zoon laten komen; Harry moet de volgende dag terugkeren naar het koninklijk hof.

Hoewel de Percys een formidabele groep bondgenoten om zich heen hebben verzameld – leiders van grote rebellenlegers uit Schotland en Wales, evenals machtige Engelse edelen en geestelijken die grieven hebben tegen King Henry – de alliantie begint te wankelen. Verschillende sleutelfiguren kondigen aan dat ze niet zullen meewerken aan de poging om de koning omver te werpen, en het gevaar dat deze overlopers koning Hendrik zouden waarschuwen voor de opstand, maakt het noodzakelijk om onmiddellijk oorlog te voeren.

Op verzoek van zijn vader keert Harry terug naar de Koning Hendrik uit zijn diepe verdriet en woede over het gedrag van zijn zoon en suggereert dat Hotspur’s moed hem misschien meer recht op de troon zou kunnen geven dan de koninklijke geboorte van prins Harry. Harry besluit dat het tijd is om te hervormen, en hij zweert dat hij zijn wildways zal verlaten en Hotspur in de strijd zal overwinnen om zijn goede naam terug te winnen. Harry roept zijn taverne-vrienden op om te vechten in het leger van koning Henry en vergezelt zijn vader naar het front.

De burgeroorlog wordt beslist in een grote strijd bij Shrewsbury. Harry redt moedig het leven van zijn vader in de strijd en wint uiteindelijk zijn vaders goedkeuring en genegenheid. Harry daagt en verslaat Hotspur ook in een enkel gevecht. De strijdkrachten van koning Henry winnen en de meeste leiders van de familie Percy worden ter dood gebracht. Falstaff slaagt erin de strijd te overleven door daadwerkelijke gevechten te vermijden.

Krachtige rebellenkrachten blijven echter in Groot-Brittannië, maar dus moet koning Henry zijn zonen en zijn troepen naar de verre uithoeken van zijn koninkrijk sturen om met hen om te gaan. Wanneer het stuk is afgelopen, is het uiteindelijke resultaat van de oorlog nog niet bepaald; één veldslag is gewonnen, maar een ander moet nog worden gestreden (het vervolg van Shakespeare op dit spel, 2 Henry IV, begint waar 1 Henry IV weggaat).