Henry Wadsworth Longfellow was waarschijnlijk de meest invloedrijke Amerikaanse dichter van de 19e eeuw. Mogelijk zijn zijn 2 bekendste gedichten “Paul Revere’s Ride” en “The Song of Hiawatha”.
Zijn werken worden na bijna anderhalve eeuw nog steeds regelmatig in bloemlezingen gebracht.

Door velen als de meest beschouwd. populaire Amerikaanse dichter uit de 19e eeuw, een verhalenverteller, wiens werken nog steeds worden geciteerd – of geparodieerd. Longfellows werken varieerden van sentimentele stukken zoals “The Village Blacksmith” tot vertalingen van Dante. Tot zijn meest interessante werken behoren Evangeline (1847), een verhalend gedicht van de voormalige Franse kolonie Acadia, in navolging van heldendichten als de Odyssee van Homerus, en het lied van Hiawatha (1855), vooral bekend om zijn sing-song meter en sjamanistische ritme. Longfellow wordt beschouwd als de eerste professionele Amerikaanse dichter. Een aantal van zijn uitdrukkingen, zoals ‘schepen die in de nacht passeren’, ‘het geklets van kleine voetjes’ en ‘ik schoot een pijl in de lucht’, zijn een gemeenschappelijk bezit. ‘Op zomeravonden aan de deur zat de kleine Hiawatha;
Hoorde het gefluister van de pijnbomen,
Geluiden van muziek, woorden van verwondering (…) “
Henry Wadsworth Longfellow werd geboren in Portland, Maine. Zijn vader, Stephen Longfellow, was een Portland advocaat en congreslid, en moeder, Zilpah, was de dochter van generaal Peleg Wadsworth en een afstammeling van John Alden van de ‘Mayflower’. Longfellow was dol op lezen – het schetsboek van Washington Irving dat zijn favoriet was en op zijn dertiende schreef hij zijn eerste gedicht, “The Battle of Lovell” s Pond “, dat verscheen in Portland Gazette. Onder de klasgenoten van Longfellow op Bowdoin College bevond zich Nathaniel Hawthorne, die hij later hielp bij het herhalen van zijn Twice-Told Tales. Voordat hij de universiteit verliet, was Longfellow van plan schrijver te worden en schreef aan zijn vader: ‘Het is een feit dat ik vurig verlang naar toekomstige eminentie in de literatuur; mijn hele ziel brandt er vurig voor, en elke aardse gedachte centreert zich erin. … “
Longfellows vertaling van Horace leverde hem een studiebeurs op voor verdere studies. Na zijn afstuderen in 1825 reisde hij van 1826 tot 1829 door Italië, Frankrijk en Spanje, en keerde terug naar de Verenigde Staten om te werken als professor en bibliothecaris in Bodwoin. Hij vertaalde voor zijn studenten in de Franse grammatica en redigeerde een verzameling Franse spreekwoorden en een kleine Spaanse lezer. In 1831 trouwde hij met Mart Storer Potter, en reisde met haar mee op een andere reis naar Europa, waar hij Zweeds, Deens studeerde , Fins en de Nederlandse taal en literatuur. Op deze reis raakte hij onder de invloed van de Duitse romantiek. De vrouw van Longfellow stierf in 1835 in Rotterdam. Drie jaar later schreef hij over haar het ontroerende gedicht “Voetstappen van engelen”. In 1839 publiceerde hij de romantische roman Hyperion en een bundel gedichten Voice of the Night, die erg populair werd, maar scherp bekritiseerd werd door Edgar Allan Poe. In 1840 schreef hij “The Skeleton in Armor” en The Spanish Student, een drama in vijf bedrijven. Longfellow ging in 1842 voor de derde keer naar Europa. Hij schreef verschillende gedichten over slavernij en publiceerde ze na zijn terugkeer in een pamflet.

In 1836 begon Longfellow les te geven in Harvard, waar hij onderdak nam in het historische Craigie House, waar generaal Washington en zijn vrouw hadden gewoond. Hij droomde daar dat J.W. Goethe zou naar Cambridge kunnen komen, en schreef naar behoren Hiawatha. Longfellow was twee keer getrouwd – na de dood van zijn eerste vrouw trouwde hij in 1843, Frances Appleton, de dochter van een prominente koopman uit Boston, de Mary Ashburton of Hyperion. Hij nam ontslag in 1854 en publiceerde volgend jaar zijn bekendste verhalende gedicht, The Song of Hiawatha, dat onmiddellijk succes kreeg. Frances stierf op tragische wijze in 1861 door verbranding – haar jurk vloog in brand door een aangestoken lucifer. Longfellow vestigde zich in Cambridge, waar hij de rest van zijn leven bleef, hoewel hij de zomers doorbracht in zijn huis in Nahant. In 1868 bracht Longfellow zijn laatste bezoek aan Europa met zijn drie dochters. Hij bracht twee dagen door met de Engelse dichter Alfred Tennyson op het Isle of Wright. Koningin Victoria, die zijn grote bewonderaar was, nodigde hem uit voor een kopje thee. In Rome zag hij Liszt, die de introductie op muziek zette van The Golden Legend (1851).
Longfellows latere poëzie weerspiegelt zijn interesse in het vestigen van een Amerikaanse mythologie. Onder zijn andere werken zijn The courtship of Miles Standish (1858) , Tales of a wayide Inn (1863), vertaling van Dante’s The Divine Comedy (1865-67) en Christus-A Mystery (1872), een trilogie die vanaf het begin over het christendom gaat en bedoeld was als het meesterwerk van Longfellow . De 70ste verjaardag van de dichter in 1877 werd in het hele land gevierd. Longfellow stierf in Cambridge op 24 maart 1882. In Londen is zijn marmeren beeld te zien in Westminster Abbey, in de Poet’s Corner.
Voor meer informatie: Henry Wadsworth Longellow: America’s Beloved Poet door Bonnie L. Lukes (1998); Longfellow: His Life and Work door Newton Arvin (1977); Longfellow and Scandinavia door Andrew Hilen (1970); Young Longfellow door LRThompson (1938) – Zie ook: Elias Lönnrot, Ivan Bunin – Musea: Henry Wadsworth Longfellow ’s House, 105 Brattle Street, Cambridge, Massachusetts; Longfellow’s Wayside Inn, off route 20, Sudbury, Concord – Opmerking: Longfellow’ s broer Samuel Longfellow (1819-1892), predikant en dichter, had nauwe contacten met de transcendentalistische beweging. Hij publiceerde religieuze teksten, artikelen en essays.
“De drie stiltes van Molinos”
Er zijn drie stiltes: de eerste van spraak,
De tweede van verlangen, de derde van gedachte;
Dit is de overlevering van een Spaanse monnik, radeloos
Met dromen en visioenen, was hij de eerste die lesgaf.
Deze stiltes, samenvloeiend elk met elk,
Verzamelde de volmaakte stilte die hij zocht
En bad voor, en waarin hij soms
Mysterieuze geluiden ving uit rijken buiten ons bereik.
O gij, wiens dagelijkse leven anticipeert
Het leven dat komt, en in wiens gedachte en woord
De spirituele wereld overheerst,
Kluizenaar van Amesbury, ook jij hebt gehoord d
Stemmen en melodieën van buiten de poorten,
En spreek alleen als je ziel in beweging is!
(tegen John Greenleaf Whittier)