Hoewel de term ‘eerste generatie’ voor zichzelf spreekt, is de nuance van de identiteit vereist onderzoek. Vaak worden studenten van de eerste generatie eenvoudigweg gecategoriseerd als degenen die als eersten in hun familie naar de universiteit gaan. Toch leidt dit tot vragen over de postsecundaire ervaringen van uitgebreide familieleden, oudere broers en zussen en zelfs niet- gezinsvolwassenen die een belangrijke rol spelen in het leven van studenten. Veel instellingen hebben ervoor gekozen om de federale definitie te gebruiken die officieel is ontwikkeld voor acceptatie van het TRiO-programma en om te bepalen of ze in aanmerking komen voor Pell Grants, wat aangeeft dat de eerste generatie studenten afkomstig zijn uit gezinnen waar hun biologische ouders een vierjarige hbo-opleiding.

Dit laat ruimte over voor ouders die misschien wel een of andere universiteit hebben gevolgd, maar deze niet hebben afgemaakt, en oudere broers en zussen die naar de universiteit gaan om als eerste generatie te worden beschouwd. Er zijn ook gangbare onderzoeksdefinities – één overweegt geen ouderlijk onderwijs na de middelbare school en één overweegt geen ouderlijk diploma na de middelbare school. Sommige instellingen en onderzoekers kiezen er echter voor om de titel van de eerste generatie te schrappen van studenten met ouders die zich ook maar één keer hebben ingeschreven voor een universitaire cursus. Meer recentelijk hebben sommige instellingen ervoor gekozen om studenten met ouders die een vierjarige opleiding hebben afgerond aan een instelling buiten de Verenigde Staten ook als eerste generatie op te nemen.

De definitie blijkt te verschillen tussen academische afdelingen en ook opleidingen aan dezelfde instelling. In een artikel in de New York Times uit november 2017, waarin de complexiteit van het definiëren van ‘eerste generatie’ werd aangetoond, werd het werk aangehaald van professor aan de Universiteit van Georgia, Robert K. Toutkoushian, die acht verschillende versies van de term ‘eerste generatie’ analyseerde. Dit onderzoek concludeerde dat, onder een steekproef van 7300 studenten, het aantal studenten dat als eerste generatie kon worden gedefinieerd, varieerde van 22 procent tot 77 procent. De recente hernieuwde focus op het succes van de eerste generatie student heeft veel instellingen ertoe aangezet om na te denken, of te heroverwegen, hoe “eerste generatie” het beste kan worden gedefinieerd en hoe deze vervolgens in de praktijk moet worden gebruikt.

De term ‘eerste generatie’ impliceert de mogelijkheid dat een student het kritische culturele kapitaal mist dat nodig is voor succes op de universiteit omdat zijn ouders niet naar de universiteit hebben gezeten.

Hoewel het definiëren van het eerste gen overweldigend en ingewikkeld lijkt, is het belangrijk om te onthouden waarom het belangrijk is. Omdat identificatie als een student van de eerste generatie meestal zelf wordt gerapporteerd in het toelatingsproces, zijn er inherente hiaten in de gegevens. Bovendien is het voor een instelling, door geen definitie te hebben, bijna onmogelijk om deze studenten te identificeren, hun academische en co-curriculaire vooruitgang te volgen, de behoeften aan vroege interventie vast te stellen, successen te markeren, kritisch belangrijke leerresultaten te meten en te benchmarken met andere instellingen en nationale gegevenssets.

Uiteindelijk impliceert de term ‘eerste generatie’ de mogelijkheid dat een student het kritische culturele kapitaal mist dat nodig is voor succes op de universiteit omdat zijn ouders niet naar de universiteit hebben gezeten. zijn vaak behoorlijk academisch bekwaam en dragen op veel manieren bij aan een campusgemeenschap. Het navigeren door het ingewikkelde web van universiteitsbeleid, procedures, jargon en verwachtingen kan een uitdaging zijn. Dit alomtegenwoordige ‘verborgen curriculum’ kan het vertrouwen van eerste generatie studenten schaden. om te worstelen om erbij te horen, en resulteren in vertrek. Dit biedt instellingen de mogelijkheid om extra ondersteuning te bieden aan deze studenten, zodat ze net zo competitief en succesvol kunnen zijn als hun leeftijdsgenoten.