In de uitgave van American Medicine van april 1907 stond een artikel van Dr. Duncan Macdougall waarin hij zijn experiment beschrijft waarbij de bedden van stervende patiënten werden op een gevoelige balans geplaatst. Geloof het of niet, hij probeerde de menselijke ziel te wegen! Het artikel was getiteld “Hypothese betreffende zielsubstantie samen met experimenteel bewijs van het bestaan van een dergelijke substantie.” Macdougall uit Haverhill, Massachusetts plaatste zes stervende patiënten op de speciaal geconstrueerde weegschaal en concludeerde dat er op het moment van overlijden een gewichtsverlies was van ongeveer driekwart ounce, of 21 gram. Hij had eerder het gewichtsverlies bepaald dat werd toegeschreven aan verdamping van vocht uit de huid, en in vergelijking was dit plotseling en veel groter. Hij controleerde zelfs op gewichtsverlies als gevolg van urine en fecale eliminaties en concludeerde dat deze geen verklaring konden geven voor de verandering in gewicht. Luchtverlies uit de longen was niet het antwoord ook, zoals hij vaststelde door zelf op de weegschaal te gaan liggen en op te merken dat de ademhaling geen effect had op het gewicht. Na het wegen van zijn zes patiënten ging Macdougall aan het werk met honden. Hoe hij aan 15 stervende honden kwam, is niet duidelijk, maar hij vond geen gewichtsverlies op het moment dat ze overliepen. Hij was natuurlijk niet verrast omdat hij niet dacht dat honden zielen hadden. Sindsdien heeft niemand Macdougalls bevindingen bevestigd, maar de film “21 Grams” was op dit idee gebaseerd.