Een van de vier grootste mogendheden ter wereld

Aksum was de naam van een stad en een koninkrijk dat in wezen het huidige noorden van Ethiopië (provincie Tigray) en Eritrea is. Onderzoek toont aan dat Aksum een belangrijke zee- en handelsmacht was van de 1e tot de 7e eeuw na Christus. Als beschaving had het een diepgaande invloed op de bevolking van Egypte, Zuid-Arabië, Europa en Azië, die allemaal bezoekers waren aan de kusten, en in sommige gevallen woonden.

Aksum ontwikkelde een beschaving en een rijk waarvan de invloed, op het hoogtepunt in de 4e en 5e eeuw CE, zich uitstrekte over de regio’s ten zuiden van het Romeinse rijk, vanaf de rand van de Sahara in het westen, over de Rode Zee naar de binnenste Arabische woestijn in het oosten. De Aksumites ontwikkelden het enige inheemse geschreven script van Afrika, Ge’ez. Ze handelden met Egypte, de oostelijke Middellandse Zee en Arabië.

Ondanks zijn macht en reputatie – het werd door een Perzische schrijver destijds beschreven als een van de vier grootste mogendheden ter wereld – is er maar heel weinig bekend over Aksum. Er waren geschreven scripts, maar er zijn geen geschiedenissen of beschrijvingen gevonden om deze Afrikaanse beschaving tot leven te brengen.

Pyxis, 5e eeuw, ivoor met de basis gerestaureerd in hout, 11,3 cm in diameter, Alexandrië, Egypte © Trustees of the British Museum

Een contrapunt voor de Griekse en Romeinse wereld

Aksum vormt een contrapunt voor de Griekse en Romeinse wereld en is een interessant voorbeeld van een beschaving ten zuiden van de Sahara die bloeide tegen het einde van de periode van de grote mediterrane rijken. Het vormt een link tussen de handelssystemen van de Middellandse Zee en de Aziatische wereld, en toont de omvang van de internationale handel op dat moment. Het heeft de fascinatie een ‘verloren’ beschaving te zijn, maar toch een Afrikaans, christelijk, met een eigen script, munten en internationale reputatie. Het was aantoonbaar even geavanceerd als de West-Europese samenlevingen van die tijd.

De samenleving was hiërarchisch met een koning aan de top, daarna edelen en de algemene bevolking beneden. Deze hiërarchie kan worden onderscheiden aan de hand van de gebouwen die zijn gevonden en de rijkdom van de goederen die erin worden aangetroffen. Hoewel Aksum geschreven had, uit inscripties is maar heel weinig over de samenleving te weten gekomen. Aangenomen kan worden dat priesters belangrijk waren, en waarschijnlijk ook handelaren, vanwege het geld dat ze zouden hebben verdiend. De meeste armen waren waarschijnlijk ambachtslieden of boeren. In sommige beschrijvingen worden de heerser wordt beschreven als ‘Koning der Koningen’, wat zou kunnen suggereren dat er andere, junior koningen waren in afgelegen delen van het rijk die de Aksumieten geleidelijk overnamen. Er zijn aanwijzingen van ten minste 10-12 kleine steden in het koninkrijk, wat suggereert dat was een urban s bekendheid, maar voor beschrijvingen hiervan is er alleen archeologisch bewijs. Er is weinig of niets bekend over zaken als de rol van vrouwen en het gezinsleven.

Christendom

Aksum omarmde de orthodoxe traditie van het christendom in de 4e eeuw (ca. 340-356 n.Chr. ) onder de heerschappij van koning Ezana. De koning was bekeerd door Frumentius, een voormalige Syrische gevangene die tot bisschop van Aksum werd gemaakt. Bij zijn terugkeer had Frumentius prompt koning Ezana gedoopt, die vervolgens Aksum tot een christelijke staat verklaarde, gevolgd door de actieve bekering van de Aksumieten door de koning. In de 6e eeuw werd koning Kaleb erkend als christen door keizer Justinus I van Byzantium (regeerde 518-527) toen hij Kalebs steun zocht bij het wreken van wreedheden van medechristenen in Zuid-Arabië. Door deze invasie werd de regio opgenomen in het Aksumitische koninkrijk voor de volgende zeven decennia.

Judaïsme

Hoewel het christendom een diepgaande invloed had op Aksum, had het jodendom ook een aanzienlijke invloed op de koninkrijk. Een groep mensen uit de regio die de Beta Israël wordt genoemd, wordt beschreven als ‘zwarte joden’. Hoewel hun geschriften en gebeden in Ge’ez zijn, in plaats van in het Hebreeuws, houden ze zich aan religieuze overtuigingen en praktijken die zijn uiteengezet in de Pentateuch (Torah), de religieuze teksten van de joodse religie. Hoewel ze door geleerden / academici vaak als niet technisch worden beschouwd ‘”Joods” maar in plaats daarvan een voorchristelijk, Semitisch volk, hun religie deelt een gemeenschappelijke afkomst met het moderne jodendom. Tussen 1985 en 1991 werd bijna de hele Beta Israël-bevolking van Ethiopië naar Israël verplaatst.

Salomo en Sheba

De koningin van Sheba en koning Salomo zijn belangrijke figuren in de Ethiopische erfenis. Traditionele verslagen beschrijven hun ontmoeting toen Sheba, koningin van Aksum, naar Jeruzalem ging en hun zoon Menelik I de Solomonische dynastie vormde waaruit de heersers van Ethiopië (tot de jaren 70) zouden afstammen. Er wordt ook beweerd dat Aksum de thuisbasis is van de Bijbelse Ark van het Verbond, waarin de “Tafelen van de Wet” liggen waarop de Tien Geboden zijn gegraveerd.Menelik wordt verondersteld het te hebben meegenomen tijdens een bezoek aan Jeruzalem om zijn vader te zien. Het zou nog steeds in de kerk van St. Mary in Aksum staan, hoewel niemand het mag zien. Replica’s van de ark, Tabots genaamd, zijn ondergebracht in alle kerken van Ethiopië en worden op speciale dagen in processie gedragen.