Volgens de meest recente schattingen bestaat de gemiddelde mens uit ongeveer 37,2 biljoen cellen. Om dat ondenkbaar grote aantal in een bepaald perspectief te plaatsen: bedenk dat er ‘slechts’ 100 miljard sterren in de hele melkweg zijn. Zelfs als het haalbaar zou zijn om elke cel zorgvuldig te isoleren, zou het tellen tot 37,2 biljoen je meer dan een miljoen jaar kosten. Dus hoe bereikten wetenschappers dit verbijsterende aantal precies?

Een team van onderzoekers uit Italië, Griekenland en Spanje gebruikte een systematische aanpak: ze keken naar verschillende celtypen afzonderlijk. Ze verzamelden zoveel mogelijk informatie uit wetenschappelijke onderzoeksdocumenten om het totale aantal cellen in de verschillende organen en systemen van een gemiddeld persoon te vinden, en telden deze resultaten bij elkaar om het titanische totaal van 37,2 biljoen te krijgen.

Het tellen van het aantal cellen in een mens lijkt misschien een zinloze oefening, maar deze informatie is waardevol voor een reeks toepassingen. Nauwkeurige celtellingen kunnen bijvoorbeeld de precisie van computermodellen van het lichaam verbeteren. Dit kan wetenschappers helpen ziekten virtueel in kaart te brengen en mogelijke behandelingen uit te proberen. Het vergelijken van het celgetal van een bepaald orgaan van een patiënt met dat van de gemiddelde mens kan artsen ook helpen bij het diagnosticeren van ziekten