Phineas Gage is waarschijnlijk de beroemdste persoon die ernstige schade aan de hersenen heeft overleefd. Hij is ook de eerste patiënt van wie we leerde iets over de relatie tussen persoonlijkheid en de functie van de voorste delen van de hersenen.

Zoals het eerste krantenverslag van het ongeval meldde, verscheen dat de dag erna in de Free Soil Union (Ludlow, Vermont) het ongeval, en hier weergegeven zoals het verscheen in de Boston Post, was Phineas Gage de voorman van een spoorwegbouwbende die werkte voor de aannemers die het bed klaarmaakten voor de Rutland and Burlington Rail Road nabij Cavendish, Vermont. Op 13 september 1848 per ongeluk ontploffen van een lading die hij had geplaatst, blies zijn aanstampijzer door zijn hoofd

Het aanstampijzer was 1 meter 7 inch lang en woog 13 1/2 pond. Het had een diameter van 1 1/4 inch aan één uiteinde (niet circu mference zoals in het krantenbericht) en taps toelopend over een afstand van ongeveer 1 voet tot een diameter van 1/4 inch aan de andere kant. Het aanstampijzer ging eerst onder zijn linkerjukbeen in de punt en helemaal door de bovenkant van zijn hoofd, ongeveer 25 tot 30 meter achter hem landde. Phineas werd omver gestoten, maar heeft misschien niet het bewustzijn verloren, ook al was het voorste deel van de linkerkant van zijn hersenen vernietigd. Dr. John Martyn Harlow, de jonge arts van Cavendish, behandelde hem met zo’n succes dat hij 10 weken later naar huis terugkeerde naar Lebanon, New Hampshire.

Enkele maanden na het ongeval, waarschijnlijk rond het midden van 1849 , Voelde Phineas zich sterk genoeg om weer aan het werk te gaan. Maar omdat zijn persoonlijkheid zo sterk was veranderd, wilden de aannemers die hem in dienst hadden genomen hem zijn plaats niet meer geven. Vóór het ongeval was hij hun meest bekwame en efficiënte voorman geweest, een met een evenwichtige geest, en die werd beschouwd als een gewiekste, slimme zakenman. Hij was nu, zei Harlow, onrustig, oneerbiedig en buitengewoon godslasterlijk en toonde weinig respect voor zijn medemensen. Hij was ook ongeduldig en koppig, maar wispelturig en aarzelend, en hij kon geen genoegen nemen met de plannen die hij had bedacht voor toekomstige actie. Zijn vrienden zeiden dat hij “Niet langer Gage” was.

Hoewel Phineas een gevarieerd arbeidsverleden had, bekleedde hij tijdens die periode wel een aantal verantwoordelijke functies. Volgens Dr. Harlow verscheen Phineas in het American Museum van Barnum in New York City, werkte hij in de stal van Jonathan Currier in het Dartmouth Hotel (Hanover, NH) en reed hij met touringcars en verzorgde hij paarden in Valparaiso, Chili. In ongeveer 1859 , nadat zijn gezondheid begon te verslechteren, ging hij naar San Francisco om bij zijn familie te wonen die daar aan het begin van de goudkoorts vanuit Libanon (NH) was verhuisd. Nadat Phineas zijn gezondheid terugkreeg, verlangde hij ernaar om te werken en vond het op een boerderij in Santa Clara County, ten zuiden van San Francisco. In februari 1860 begon hij epileptische aanvallen te krijgen en, zoals we weten uit de begrafenisregisters van de begrafenisondernemer en de begraafplaatsen, werd hij begraven op 23 mei 1860. (Hoewel Harlow geeft het jaar als 1861, blijkt uit de verslagen onomstotelijk dat het 1860 was. Hier, evenals elders heb ik in stilte de data van Harlow gecorrigeerd).

Hier is het aanstampijzer en de inscriptie (gecorrigeerd sinds de publicatie van mijn boek An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage).

Records van Warren Anatomical Museum ontdekt door Dominic Hall van de Countway Library sinds mijn boek werd gepubliceerd, laten zien dat Phineas zelf de aanstampijzer in het Harvard Medical School Museum en vroeg om het terug te sturen in 1854. Het lijkt daarom nu onwaarschijnlijk dat Henry Jacob Bigelow, de professor chirurgie aan de medische school van Harvard, als enige verantwoordelijk was voor de inscriptie en de spelfouten van Phineas ‘voornaam en de datum erin.

Het betekent ook dat het aanstampijzer niet, zoals Dr. Harlow zei,’ zijn constante metgezel kon zijn gedurende de rest van zijn leven ‘.

Wat ik heb samengevat, is bijna alles wat Harlow ons vertelt over Phineas Gage. De geringheid van wat hij ons vertelt, lijkt de toekenning aan Gage te hebben aangemoedigd van allerlei fantastische psychologische kenmerken en een even fantastische geschiedenis na een ongeval. Blijkbaar hebben de meeste van degenen die over Gage hebben geschreven, het rapport van Harlow uit 1868 niet gelezen, waarin het weinige dat we weten van Gages laatste 11 1/2 jaar wordt uiteengezet.Dit is niet verwonderlijk, aangezien noch de Proceedings of the Massachusetts Medical Society, noch Harlow’s pamfletversie uit 1869 van zijn adres in veel van de wereldbibliotheken wordt bewaard.

De meeste verslagen van Gage’s het leven na 1848 zijn vreemde mengsels van kleine feiten, aanzienlijke fantasie en ronduit verzinsel. Harlow zegt bijvoorbeeld dat Phineas zichzelf exposeerde in de grotere steden in New England en een tijdlang bij Barnums American Museum in New York City was. Deze opmerkingen worden vaak uitgewerkt tot een Gage die doelloos ronddoolt en niet geïnteresseerd is in werken of, indien geïnteresseerd, niet in staat is om een baan te hebben. In dezelfde periode wordt Phineas vaak afgebeeld als zichzelf, meestal als een freak, in circussen of kermissen in het hele land. Een deel van deze fantasie komt uit Barnum dat nu het vaakst wordt herinnerd als de eigenaar van een circus in plaats van de eigenaar van Barnum’s American Museum in New York, waarnaar Harlow onmiskenbaar verwijst. Evenzo maken deze verhalen Gage tot een kermisfreak, omdat het op zulke plaatsen is dat freaks worden of ooit werden gezien.

In feite lijkt Gage van begin 1851 tot net voordat hij negen jaar later stierf hebben in het ene beroep gewerkt, zij het op twee plaatsen: in Currier’s stal- en busbedrijf in de Dartmouth Inn gedurende anderhalf jaar, en in Chili in een vergelijkbare hoedanigheid voor nog bijna zeven. Daar weten we dat hij het podium reed. coaches. Voor die tijd weten we dat hij amper gezond genoeg was om tot juni 1849 een volledige dag op de boerderij van zijn ouders te werken, net goed genoeg om in november van dat jaar naar Boston te reizen, en hij werd in 1850 nog steeds beschreven als zijn lichamelijke vermogens tekortschieten. Daarom scheen de maximale tijd die hij door New England had kunnen reizen of bij Barnum’s Museum had kunnen zijn ongeveer een jaar te zijn geweest. We weten niets over de kwaliteit van zijn werk voor Currier of dat in Chili, of in hoeverre hij in zijn levensonderhoud kon voorzien. Dit heeft het verzinnen van arbeidsgeschiedenissen niet verhinderd die enigszins met elkaar verschillen: in de ene is hij bijvoorbeeld totaal doelloos, in de andere verdient hij veel geld door zichzelf tentoon te stellen, maar sterft hij zonder geld in een instelling. Niemand merkt dat zijn moeder zei dat hij graag wilde werken nadat hij in 1859 zijn gezondheid had hersteld.

Evenzo vertelde de moeder van Gage aan Harlow dat hij altijd verhalen verzon over zijn avonturen om zijn kleine neefjes te vermaken Dit feit, samen met de toekenning aan hem van gedrag dat feitelijk werd getoond door sommige van de jaren dertig patiënten die een radicale hersenoperatie ondergingen, lijkt de basis te zijn voor het transformeren van Gage in een leugenachtige, opvliegende, psychopathische opschepper. Wat er over sommige van de patiënten met lobotomie is geschreven, is ontegensprekelijk de bron van de beschrijvingen van Gage als onzorgvuldig of onbetrouwbaar en slordig in zijn persoonlijke gewoonten, of als iemand die minder zin in seks heeft maar minder remmingen heeft bij het praten over seks. Harlow noemt noch Gage’s seksuele gedrag, noch zijn alcoholgebruik; noch wordt enige documentatie verstrekt door iemand die over de zaken heeft geschreven. De prijs voor dit soort verzinsels moet zeker worden gedeeld tussen de verhalen die hem seksuele activiteit geven en die die hem in een dronkaard veranderen die in onzorgvuldige dissipatie sterft.

Met uitzondering van een zeer kleine voorraad aanvullende feiten die zijn ontdekt door Dr. Fred Barker, Matthew L. Lena, Jack en Beverly Wilgus, en ikzelf kleine is toegevoegd aan wat Harlow ons over Gage vertelde. Wat Harlow zegt is misschien niet helemaal juist. Het wordt duidelijk beïnvloed door zijn medische en frenologische ideeën en is niet specifiek over de periode van Phineas ‘leven na een ongeval waarvoor het bedoeld is van toepassing zijn. Maar het is vrijwel alles wat we hebben. Het verhaal dat Harlow vertelt is tragisch genoeg: het heeft geen behoefte aan de toevoeging van moderne ongedocumenteerde en tegenstrijdige verzinsels.

Wat Phineas ‘verhaal wel nodig heeft, is dat het wordt ingevuld met beschrijvingen door mensen die hem daadwerkelijk hebben gezien en beschreven. wat hij deed en hoe hij zich gedroeg. De meeste families en genealogen hebben oude documenten, zoals brieven en dagboeken, geschreven door betovergrootouders en andere voorouders, en het zijn deze die dergelijke beschrijvingen zullen bevatten. De pagina Vragen bevat een lijst met dingen waarvoor antwoorden nodig zijn over Phineas toen hij in New England, Chili en San Francisco woonde.