De Cuyahoga-rivier barstte in vlammen uit, terwijl de Potomac stonk van de honderden miljoenen liters afval die elke dag aan zijn wateren werden toegevoegd.

Als de Environmental Protection Agency wordt het onderwerp van aandacht voor grote bezuinigingen in het kader van de voorgestelde begroting van president Trump – en aangezien de VN woensdag Wereldwaterdag markeert – is het de moeite waard om terug te kijken naar het moment waarop de EPO voor het eerst werd gemaakt, en waarom Richard Nixon een behoefte zag aan de keuzevrijheid.

Vervuild water was maar één ingrediënt. Aan het einde van de jaren zestig konden de Verenigde Staten niet ontsnappen aan het feit van, zoals TIME het in 1968 uitdrukte, “de meedogenloze degradatie van een ooit maagdelijk continent”. Het bewijs was recht voor de gezichten van de burgers. De vervuiling was erg genoeg geworden om niet te ontkennen, en de wetenschap was geavanceerd genoeg geworden om de redenen waarom duidelijk te maken. In 1963 had smog 400 New Yorkers gedood en was het zuurstofgehalte van Lake Erie geworden zo uitgeput dat het midden van het meer weinig leven heeft gekend. Een olievlek voor de kust van Californië in 1969 bedekte 400 vierkante mijl met slijm en doodde honderden vogels. Wetenschappers kondigden aan dat de automatische uitlaatgassen op sommige plaatsen hoog genoeg waren om geboorteafwijkingen veroorzaken. De stad St. Louis rook, zoals een bewoner het uitdrukte, “als een ouderwetse apotheek in brand”.

De wetenschap van ecologie – die nog moest worden gedefinieerd voor de lezers van TIME – breidde zich uit en trok nieuwe denkers aan, die aantoonden dat de VS meer dan zijn billijk aandeel droeg in de aantasting van het milieu die de wereld de afgelopen decennia had geteisterd. (Het land had in 1970 volgens TIME’s telling 5,7% van de wereldbevolking, maar verbruikte 40% van de natuurlijke hulpbronnen.) De redenen voor zo’n zware consumptie gingen verder dan louter economisch consumptievermogen, sommigen theoretiseerden. De VS waren tenslotte gebouwd op het idee dat het daar een uitgestrekt land was dat voor het oprapen lag. Die nationale mythen begonnen op grote schaal uit elkaar te vallen in de jaren zestig en zeventig, toen respectievelijk de American Indian Movement en de milieubeweging de mensen eraan herinnerden dat land in feite al in gebruik was en dat de hulpbronnen eindig waren.

Ondanks terugslag uit alle richtingen drong de boodschap door tot tenminste één persoon: Nixon, die in 1968 tot president werd gekozen.

Deze gebeurtenissen en andere die in de loop der jaren tot een hoogtepunt waren gekomen in de aanloop naar de verkiezingen leidde tot een gevoel van urgentie dat de nieuwe president ertoe aanzette om snel een adviesgroep op te richten om zich te concentreren op vervuilingsproblemen en het congres om manieren te zoeken om de reactie van de regering op milieuproblemen te coördineren, terwijl de rechtbanken hard begonnen te optreden degenen die verantwoordelijk zijn voor vervuiling.

In de zomer van 1969 richtte Nixon de Environmental Quality Council op, die TIME omschreef als ‘een adviesgroep op kabinetsniveau die is ontworpen om het optreden van de overheid tegen milieuverval te coördineren maak op alle niveaus nieuwe voorstellen om vervuiling tegen te gaan en voorzie problemen. ” Kort daarna keurde het Congres de wet op het milieubeleid van 1969 goed, waarvan één element was de oprichting van een raad voor milieubeleid, “gemachtigd om alle federale activiteiten die van invloed zijn op de kwaliteit van leven te herzien en rechtstreeks verslag uit te brengen aan de president”, aldus het tijdschrift. .

Toen 1970 aanbrak en de Amerikaanse zorgen over de oorlog in Vietnam niet langer de krantenkoppen domineerden, werden zorgen over het milieu een nieuwe prioriteit voor de president. “Het is letterlijk nu of nooit”, zei Nixon destijds. “Een belangrijk doel voor de komende tien jaar voor dit land moet zijn om de netheid van de lucht, het water, het bredere probleem van de congestie van de bevolking, het vervoer en de Leuk vinden.”

In zijn State of the Union-adres afgeleverd in januari, onderstreepte hij het punt:

De kosten van een dergelijke opruimactie werden geschat op $ 100 miljard in de eerste helft van het decennium (hoewel de kosten voor het bedrijfsleven om toekomstige vervuiling te voorkomen veel lager zouden zijn). Een idee dat werd voorgesteld om dergelijke kosten te dekken, zo meldde TIME (in een artikel waarin het woord ‘recyclen’ tussen aanhalingstekens werd geplaatst), was om bedrijven bij een pond in rekening te brengen voor verontreinigende stoffen die ze aan het watersysteem hebben bijgedragen.

Nixon volgde zijn State of the Union met een speciale boodschap aan het Congres waarin hij meer dan een dozijn orders en 23 verzoeken deed om problemen aan te pakken, zoals emissienormen voor auto’s (critici merkten echter op dat sommige grote problemen, zoals handhaving, grotendeels werden genegeerd. ) Een probleem was echter dat toen het bewustzijn van verschillende aspecten van vervuiling onder de aandacht was gekomen, verschillende instanties en kantoren waren opgedoken om deze aan te pakken. Die scheiding was een mismatch met de omvang van het probleem en de realiteit van de onderlinge verbondenheid van het milieu.

En zo publiceerde Nixon in de zomer van 1970 het droge getiteld Reorganisatieplan 3, dat voorzag in de oprichting van de Environmental Protection Agency, een weerspiegeling van het nieuwe begrip van ecologie en de toestand van het milieu. als een systeem. Daarbij vertelde hij het Congres dat het duidelijk was dat de stukje bij beetje ontwikkeling van milieuagentschappen niet langer zo’n groot project zou dienen.

“Onze nationale regering is vandaag niet gestructureerd om een gecoördineerde aanval uit te voeren op de verontreinigende stoffen. die de lucht die we inademen, het water dat we drinken en het land dat ons voedsel verbouwt, verlagen. Inderdaad, de huidige overheidsstructuur voor het omgaan met milieuvervuiling tart vaak effectieve en gecoördineerde actie, “zei hij.” Ondanks de complexiteit, voor de beheersing van vervuiling doeleinden moet de omgeving worden gezien als één samenhangend systeem. De huidige toewijzingen van afdelingsverantwoordelijkheden weerspiegelen deze verwevenheid niet. “

Naarmate het jaar ten einde liep – en TIME het milieu de uitgave van het jaar voor 1970 noemde – werd William Ruckelshaus, winnaar van de toekomstige presidentiële medaille van vrijheid, de eerste directeur van het bureau.

Schrijf naar Lily Rothman op [email protected].