In 1937 riep de US Army Air Corp op tot voorstellen voor een interceptor die 360 mijl per uur kon vliegen en snel naar Grote hoogtes. Kelly Johnson, ontwerper bij Lockheed – toen een klein bedrijf zonder grote militaire contracten – berekende dat alleen een tweemotorige jager aan dergelijke parameters zou kunnen voldoen.

Johnson’s winnende inzending stond los van de menigte: in plaats van een traditionele romp, zijn de dubbele Allison V-1710 vloeistofgekoelde motoren op zijn YP-38 aan de achterkant verbonden via lange gieken. De piloot zat in een slanke centrale pod waaruit vier .50-kaliber machinegeweren en een 20-millimeter Hispano-kanon staken. (Een groter Oldsmobile-kanon van 37 millimeter op vroege modellen werd snel gedumpt.) Turbochargers die bovenop de motoren waren gemonteerd, maakten snelle stijgsnelheden mogelijk, verhoogden het serviceplafond en dempt zelfs de motoren, met contraroterende propellers om het koppel te verminderen.

De P-38 kon inderdaad snel vliegen – met een maximum van 395 mijl per uur – en ver (bij lagere snelheden), tot wel 1.100 mijl. De onconventionele configuratie van de jager had echter zijn nadelen, met name de beruchte neiging van de bedieningselementen om vast te houden bij steile duiken met hoge snelheid, met vaak fatale gevolgen. De motoren waren kieskeurig en vereisten een hoge pilootopleiding die vaak ontbrak. De cockpit was slecht temperatuurgeregeld – ijskoud op grote hoogte, buitengewoon heet in tropische klimaten.

Deze tekortkomingen leidden ertoe dat de Britse Royal Air Force haar Lightning-order annuleerde – alleen om het vervolgens door Amerika op te halen na de aanval op Pearl Harbor. Uniek onder de Amerikaanse jagers, het bleef in productie gedurende de hele oorlog, met 10.000 exemplaren.

Elke P-38 kost ongeveer $ 120-100.000, tweemaal de prijs van de meeste Amerikaanse single- motorjagers. Het lange bereik en het zware laadvermogen van de P-38 – tot 3.000 pond aan bommen en raketten – betekende echter dat hij missies kon uitvoeren die vroege oorlogs eenmotorige typen eenvoudigweg niet konden.

Op 9 augustus 1942 , twee Lightning’s die betrokken waren bij de “Thousand Mile War” voor de Aleoeten in Alaska schoten de eerste kill van het type neer, een H6K-watervliegtuig. Vijf dagen later claimde een in IJsland gevestigde Lightning dat het Air Corps de eerste Duitse luchtmacht had gedood, een Fw-200 Condor maritiem patrouillevliegtuig. Die winter decimeerde Lightnings lucht- en zeetransporten die Duitse troepen in Noord-Afrika bevoorraadden (en later evacueerden), waardoor ze de schoorvoetende bijnaam Gabelschwanz Teufel – “Fork-tailed Devil” – hun op de neus gemonteerde wapens bleken nauwkeuriger en harder te zijn – slagend dan de op de vleugels gemonteerde wapens van de meeste Amerikaanse jagers.

Hoewel de P-38 wendbaar was op lage hoogte, werd hij traag hogerop en leed hij zware verliezen tijdens luchtgevechten. behendige Me-109G- en Fw-190-jagers tijdens het begeleiden van zware B-17-bommenwerpers boven Europa. De 7e luchtmacht maakte op grotere schaal gebruik van Bliksemschichten in de Middellandse Zee, maar zelfs daar kreeg men een pak slaag bij invallen boven Roemenië en Bulgarije. Een paar P-38’s werden zelfs gevangen genomen en gebruikt door Italiaanse en Duitse piloten om geallieerde bommenwerpers te verslaan.

In 1944 had Johnson de tekortkomingen in het casco van de Lightning geïdentificeerd en verholpen door met behulp van motor ondersteunde rolroeren en duikflappen toe te voegen. dat respectievelijk zijn rolsnelheid verbeterde en zijn neiging corrigeerde om in steile duiken te duiken. P-38J- en L-modellen uit de late oorlog bevatten deze fixes, samen met extra brandstoftanks, verwarmde vluchtpakken en verbeterde motoren van 1.475 pk (te onderscheiden door hun ‘kin’-radiatoren), waardoor de maximale snelheid tot 420 mijl per uur wordt verhoogd .

De Lightning blonk in toenemende mate uit als jachtbommenwerper, bewapend met bommen van 2.000 pond en vijfvoudige rekken van 5-inch hogesnelheidsraketten. Tijdens de D-Day-landing waren P-38’s met zwart-en- witte invasiestrepen zwierven over Noordwest-Frankrijk, waarbij het hoofdkwartier van de Wehrmacht, radarstations, treinen en voertuigkolommen werd beschoten. Een bliksemschicht sloeg zelfs een bom over via de commandopost van veldmaarschalk von Kluge.

De tekortkomingen van de Bliksem bleken echter te Tegenover Duitse jagers betekende dat het nooit de reputatie van Mustang- en Thunderbolt-jagers met één motor evenaarde. Dit is jammer, want de Lightning was de best presterende legerjager in de Pacific War, zijn motoren betrouwbaarder in tropische klimaten en zijn nauwkeurige kanonnen meer verwoestend tegen l Licht gepantserde Japanse oorlogsvogels.

In feite vlogen de twee beste Amerikaanse gevechtspiloten ooit, Richard Bong met veertig moorden en Thomas McGuire met 38, beiden met Lightnings. Geen van beiden overleefde de oorlog: McGuire sloeg zijn Lightning in het grondgevecht in de Filippijnen. Bong stierf bij het opstijgen in een F-80-jet.

Charles Lindbergh vloog ook bijna zeventien jaar na zijn baanbrekende trans-Atlantische vlucht met een Lightning in een gevecht, net als de Franse schrijver Antoine de Saint-Exupéry (The Little Prince ), waarvan de F-5B in 1944 in de Middellandse Zee stortte. Col.Robin Olds, die vechtcarrière overspande de Koreaanse en Vietnamoorlogen met 16 kills, begon zijn telling met een Lightning.

Misschien vond de meest legendarische missie van de P-38 plaats op 18 april 1943, nadat de Amerikaanse inlichtingendienst had ontdekt dat admiraal Isoroku Yamamoto, de Japanse marinechef en architect van de Pearl Harbor-aanval, vloog om troepen op Bougainville te inspecteren. Zestien P-38G’s vertrokken vanuit Guadalcanal en vlogen een retourvlucht van 1000 mijl om Yamamoto’s G4M Betty-transport te onderscheppen en het naar het eiland beneden te sturen. Het lichaam van Yamamoto werd gevonden met de katana van zijn officier in één hand.

Speciale Lightning-varianten omvatten 700 F-4- en F-5-fotoverkenningsmodellen en ‘Pathfinder’-bliksemschichten met glazen neuzen waaruit een navigator lag op zijn buik kon naar beneden kijken om aanvallen op een doelwit te richten. In 1945 werden vijfenzeventig zwarte, tweezits P-38M-nachtjagers omgebouwd met een op de kin gemonteerde AN / APS-6-radar (effectief bereik: ongeveer 8 mijl) om op Japanse nachtbommenwerpers te jagen.

Hoewel de Lightning na de Tweede Wereldoorlog snel met pensioen ging, bleef ze dienst doen bij de Franse en Italiaanse luchtmacht en zag ze gevechten met Chinese nationalisten (een daarvan werd het eerste slachtoffer van de door de Sovjet-Unie gebouwde MiG- 15 jet) en boven Guatemala, waarbij een schip tot zinken werd gebracht tijdens een door de CIA gesteunde coup.

Ondanks zijn gebreken was de P-38 een zeldzaam vroeg voorbeeld van een succesvolle “zware” jager met snelheid, bereik en vuurkracht. – vergelijkbaar met moderne multi-role gevechtsvliegtuigen zoals de F-15 en Su-27. Het ontwerp van Kelly Johnson is even tijdloos robuust als stijlvol gebleken – in 1992 was een P-38 die vijftig jaar eerder in Groenland was neergestort, opgegraven onder 82 meter ijs en in 2007 weer vliegbaar geworden – onder de naam Glacier Girl , natuurlijk.

Sébastien Roblin heeft een Master’s Degree in Conflict Resolution van Georgetown University en diende als universitair docent voor het Peace Corps in China. Hij heeft ook gewerkt in onderwijs, redactie en hervestiging van vluchtelingen in Frankrijk en de Verenigde Staten. Momenteel schrijft hij over veiligheid en militaire geschiedenis voor War Is Boring.

Afbeelding: Wikimedia.