Een wolk-naar-grond blikseminslag begint als een kanaal van negatieve ladingen, een getrapte leider genoemd, zijn weg naar de grond baant. De getrapte leider gaat verder richting de grond in een reeks treden die elk ongeveer 50 tot 100 meter lang zijn. De getrapte leider kan in vele richtingen vertakken.

Als reactie op de ontlading van negatieve ladingen die uit de wolkenbasis komen, beginnen stromen van positieve ladingen, streamers of opwaartse leiders genaamd, vanaf de grond omhoog te bewegen, meestal langs verhoogde objecten.

Wanneer de getrapte leider en de opwaartse leider elkaar ontmoeten, meestal tussen 30 tot 100 meter boven de grond, beginnen de negatieve ladingen naar beneden te stromen. Bijna onmiddellijk schiet een veel grotere en lichtgevende elektrische stroom omhoog naar de wolk, het pad volgend van de getrapte leider. Dit wordt de teruggaande slag genoemd en is wat we in de lucht zien als bliksem. Dit hele proces verloopt zo snel (in minder dan een seconde) dat bliksem lijkt te reizen van de wolk naar de grond, terwijl het tegenovergestelde waar is.

Slow-motionweergave van een blikseminslag

In de video hierboven kun je veel paden zien die de bliksem wil nemen, maar hij vindt er maar één. De video op normale snelheid duurt minder dan een seconde, sneller dan het blote oog alle betrokken stappen kan volgen.

Een blikseminslag of bliksemflits omvat gewoonlijk meer dan één blikseminslag. Na de eerste sterkste slag kunnen zwakkere slagen volgen die meestal, maar niet altijd, hetzelfde pad volgen als de eerste slag. Als de bliksem hetzelfde pad volgt, lijkt hij te flikkeren. Als het een andere weg inslaat, kan het lijken te dansen. Er zijn gewoonlijk gemiddeld drie tot vier opeenvolgende slagen, maar het aantal kan oplopen tot meer dan twintig.