Papyruspapier werd gemaakt door meerdere stengels van de Cyperus-papyrus te nemen plant, een grasachtige aquatische soort met houtachtige driehoekige stengels die gewoonlijk langs de oevers van de Nijldelta in Egypte groeiden. De vezelige stengellagen binnenin worden geëxtraheerd en in dunne reepjes gesneden. Deze stroken zijn in rijen aangelegd met daarop nog een laag loodrecht geplaatste stroken. De lagen worden vervolgens bevochtigd en samengeperst tot een plaat. Dit vel geperste stroken wordt vervolgens in de zon gelaten om te drogen, waardoor het kleverige, lijmachtige sap van de plant als een kleefstof wordt gedwongen en de lagen aan elkaar worden gehecht. Ten slotte wordt het gedroogde blad met stengels gehamerd en samen met anderen geplakt om een papierrol te vormen die klaar is om te schrijven, te tekenen of zelfs te schilderen.

Het waren de oude Egyptenaren (vanaf het derde millennium voor Christus) die ervoor zorgden dat de verspreiding van papyrus, vanwege de enorme hoeveelheden van de plant die voor hen beschikbaar zijn. De techniek verspreidde zich echter al snel over de Middellandse Zee en werd algemeen gebruikt door de Grieken. Inderdaad, veel oude documenten die uit het gebied afkomstig zijn, zijn allemaal op papyrus geschreven en voorbeelden van het gebruik ervan zijn pas in de 12e eeuw uit het Byzantijnse rijk vastgelegd. Terwijl papyrus in warme klimaten een goedkoop, stabiel en grotendeels aantastingbestendig schrijfoppervlak opleverde, dat gemakkelijker over lange afstanden kon worden vervoerd dan tabletten of dierenhuiden, werd het gebruik ervan beperkt door de neiging om in vochtige omstandigheden te gaan schimmelen en te barsten bij buiging.

Papyrus werd uiteindelijk vervangen door perkament en perkament, wat een grotere duurzaamheid en een gladder schrijfoppervlak bood.