Vulkanen zijn als enorme kleppen die de druk van diep in de aarde afvoeren. Wanneer ze uitbarsten, herinneren ze ons eraan hoe krachtig de krachten zijn die de aarde voortdurend hervormen.

Diep in de aarde (90 mijl of meer) worden de temperaturen heet genoeg om gesteente te smelten. Dit gesmolten gesteente wordt magma genoemd. Wanneer het vloeibaar wordt, begint het naar het aardoppervlak te drijven.

Als het door het aardoppervlak breekt, wordt het lava genoemd. Hoewel lava door een vulkaanuitbarsting in de lucht kan worden gespuwd, Het komt vaker voor dat lava uit een vulkaan stroomt door scheuren die kloven worden genoemd.

Lava bestaat voornamelijk uit silicium en zuurstof. Terwijl lava ontsnapt en reist voordat het afkoelt, vermengt het zich vaak met andere elementen, zoals ijzer, magnesium, kalium en calcium.

Wanneer lava voor het eerst door het aardoppervlak breekt, is het een extreem hete vloeistof. Gemiddeld kan verse lava tussen 1300 ° F en 2.200 ° F (700 ° en 1200 ° C) zijn! Afhankelijk van de exacte temperatuur gloeit verse lava meestal oranje / rood (koeler) of wit (heter).

Uiteindelijk koelt lava af en keert terug naar vast gesteente. Sommige vormen van lava kunnen echter over grote afstanden stromen voordat ze voldoende afkoelen om te stollen. Het woord lava komt van het Italiaanse woord voor “stroom”.

Hoewel populaire films je misschien zorgen baren over de dodelijke kracht van lavastromen, bewegen ze meestal langzaam genoeg om mensen voldoende tijd te geven om uit de weg te gaan. Het komt zelden voor dat iemand sterft als een direct gevolg van een lavastroom , maar het kan zeer schadelijk zijn voor land en eigendommen op zijn pad.

Actieve lavastromen bij vulkanen kunnen enkele meters per minuut bewegen als ze warm zijn. Terwijl de lavastromen afkoelen, vertragen ze tot een snelheid van slechts enkele voet per dag.

Geologen op Hawaï houden de actieve lavastromen nauwlettend in de gaten. Ze gebruiken handheld GPS-ontvangers (Global Positioning System) om lavastromen zo nauwkeurig mogelijk in kaart te brengen.

De GPS-ontvangers gebruiken radiogolven van satellieten in een baan om de aarde om locaties binnen een straal van 4,5 meter te lokaliseren. Op deze manier kunnen geologen de lavastromen volgen die mogelijk oprukken naar gebieden waar mensen wonen.