Beren zijn vleesetende dieren die behoren tot de familie Ursidae. Beren hebben slechts acht bestaande soorten, voornamelijk verspreid over het noordelijk halfrond en een beetje op het zuidelijk halfrond. Moderne beren hebben enkele vergelijkbare kenmerken, waaronder grote lichamen met sterke gedrongen poten, kleine ronde oren en korte staarten. Andere kenmerken zijn ruw haar, lange snuiten en vijf klauwen die niet kunnen worden ingetrokken. Interessant is dat slechts één van de bestaande soorten, namelijk de ijsbeer, zeer vleesetend is. Zes van de soorten zijn omnivoor, terwijl het dieet van de reuzenpanda grotendeels uit bamboe bestaat. Helaas classificeert de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) zes van de acht soorten als kwetsbaar of bedreigd. Ondanks hun omvangrijke bouw, zijn beren verrassend behendige dieren met het vermogen om hoge snelheden te bereiken terwijl ze op elk soort terrein rennen. Bovendien zijn de dieren bedreven in zwemmen en klimmen.

Snelheid

Op topsnelheden zijn beren gemakkelijk sneller dan een mens die op topsnelheid sprint. Van de bestaande soorten beren zijn de snelste beren zwarte beren, terwijl grizzlyberen de tweede zijn in termen van snelheid. Er zijn aanwijzingen dat een grizzlybeer zeer comfortabel topsnelheden tot 35 mijl per uur kan halen. Deze snelheid betekent dat het mogelijk is dat een beer sneller rijdt dan een auto die op een landelijke weg rijdt. De snelste mens ter wereld, de Jamaicaanse sprinter Usain Bolt, kan topsnelheden halen van iets meer dan 27 mijl per uur.

Er is een algemene misvatting dat beren vol vet zijn en daarom niet in staat zijn om met hoge snelheden te rennen. Naast het enorme volume, dat een aanzienlijke hoeveelheid vet bevat, hebben beren aanzienlijke spieren die hun lichaamsgewicht gemakkelijk aankunnen. Beren hebben veel gelijkenis met honden (beren zijn caniforms), wat ook bijdraagt aan hun topsnelheid.

Grootte

Van de nog bestaande soorten beren zijn de ijsberen de grootste met volwassen mannetjes met een gemiddeld gewicht tussen 772 en 1.543 pond en een lengte tussen zeven en tien voet. De zonnebeer is de kleinste soort met een gewicht variërend tussen 55 en 143 pond en een lengte tussen 39 en 55 inch. Vóór hun uitsterven waren Amerikaanse kortkopberen de grootste met een gewichtsgemiddelde van ongeveer 3.500 pond en een hoogte van 11 voet.

Terwijl ze rechtop staan, lijken beren te loggen, omdat hun gewicht meestal wordt verdeeld over de achterkant van hun lichaam. Deze achterpoten zijn sterk genoeg om de hele massa van het dier te dragen als het staat. Deze achterpoten zijn ook verantwoordelijk voor de uitbarstingen van hoge snelheid. De klauwen in de achter- en voorpoten helpen het dier ook om zijn grip op de aarde te behouden. Een ander ding dat hen helpt hoge snelheden te bereiken, is het feit dat ze vier poten hebben, wat betekent dat ze extra kracht hebben voor het genereren van snelheid. Om deze reden kunnen bijna alle dieren met vier poten en een redelijke jongensmaat gemakkelijk een mens ontlopen, ongeacht het terrein.