Lees Arundhati Roy’s omslagartikel over het kastensysteem

Het Indiase kastensysteem is een sociale structuur die verschillende groepen in gerangschikte categorieën verdeelt . Leden van “hogere” kasten hebben een grotere sociale status dan personen van een “lagere” kaste. De Indiase wet verbiedt kaste-discriminatie, hoewel kastenidentiteiten op lokaal niveau van grote betekenis blijven, vooral met betrekking tot het huwelijk. Uit een onderzoek in 2005 bleek dat slechts 11 procent van de vrouwen was getrouwd met een man van een andere kaste.

Het systeem lijkt oude wortels te hebben gehad. Sanskrietteksten uit het tweede millennium voor Christus verwijzen naar een praktijk waarbij individuen worden onderverdeeld in sociale groepen die ‘varna’s’ worden genoemd – de precieze betekenis van de term is onduidelijk, maar lijkt niet alleen classificatie te suggereren, maar ook kleur. De varna’s, die worden geassocieerd met vroege Het hindoeïsme is de eerste geregistreerde manifestatie van het Indiase kastensysteem. Vier hoofdklassen kwamen naar voren, in aflopende volgorde van prestige: de brahmanen, de kshatriya’s, de vaishya’s en de shudra’s. De mythe stelt dat deze groepen zijn ontstaan uit de mond, armen, dijen en voeten van een oud personage genaamd Purusha.

Na verloop van tijd werd de kastenstructuur complexer en vloeide samen in een systeem dat bekend staat als “Chatuvarnya”, dat op zijn beurt werd versterkt door de autoriteiten van de Britse Raj. De categorieën die door koloniale bestuurders zijn vastgesteld, blijven vandaag bestaan. Er zijn nu meer dan 3.000 kasten in India, en een nog groter aantal onderkasten. Hier zijn zes van de belangrijkste:

De hoogste van alle kasten, en traditioneel priesters of leraren, brahmanen vormen een klein deel van de Indiase bevolking. De Britse koloniale autoriteiten gaven brahmanen invloedrijke administratieve banen. Ze domineren nu de sleutelposities in de wetenschap, het bedrijfsleven en de overheid.

Kshatriyas

Wat betekent “beschermer van het vriendelijke volk”, Kshatriya’s waren van oudsher de militaire klasse. Ze zijn nu voornamelijk een land. -bezit kaste en zijn in macht verminderd.

Vaishyas

Een kaste die invloed heeft op de handel, de Vaishya’s waren van oudsher veehoeders, landbouwers, ambachtslieden en kooplieden. Ze zijn nu geassocieerd met de middenklasse en sociale vooruitgang en vormen ongeveer een vijfde van de Indiase bevolking.

Shudra’s

De laagste van de vier oude sociale klassen, of Varnas-, de Shudra’s werden beschouwd zo laag dat de studie van de ‘Veda’s’, de vroegste teksten van heilige Indiase literatuur, werd verboden. Shudra’s worden nu door de Indiase regering beschouwd als een ‘geplande kaste’, wat betekent dat ze historisch gezien benadeeld zijn. Uit de volkstelling van 2011 bleek dat meer dan 200 miljoen indianen tot een geplande kaste behoren.

Adivasi

De term wordt gebruikt om te verwijzen naar een verzameling etnische en tribale groepen die worden beschouwd als de inheemse bevolking van India. Meer dan 95 procent van de Adivasis woont op het platteland. Achtenzestig procent bereikt de middelbare school niet. Meer dan de helft van alle Adivasi is voor hun levensonderhoud afhankelijk van bosproducten, vooral het tendu-blad dat wordt gebruikt bij de productie van Indiase sigaretten.

Dalits

Het woord ‘Dalit’, afgeleid van Sanskriet betekent ‘grond’, ‘onderdrukt’ of ‘verpletterd’. Beschouwd als de laagste mensen van alle kasten, worden Dalits meestal geassocieerd met beroepen die als ritueel onzuiver worden beschouwd, zoals die waarbij afval of karkassen betrokken zijn. Ze zijn een volk dat traditioneel als ‘onaantastbaar’ wordt beschouwd.