Neptunus is de achtste planeet vanaf de zon, en werd ontdekt in 1846. Neptunus heeft 164 jaar nodig om rond te draaien de zon eens. Neptunus is de verste planeet in ons zonnestelsel en heeft 14 manen.

De grootste maan van Neptunus heet Triton en is vernoemd naar de Griekse god van de oceaan (Neptunus is de naam voor de Romeinse god van de oceaan). Triton werd ontdekt door William Lassell, een Engelse astronoom. Triton is iets kleiner dan de maan van de aarde en is bedekt met veel actieve vulkanen. Deze vulkanen barsten ijskoude stikstof uit over het hele oppervlak van Triton.

Triton is een bijzonder vreemde maan, aangezien het een retrograde baan heeft : dit betekent dat het Neptunus achterwaarts draait (in de tegenovergestelde richting van de rotatie van Neptunus). Een retrograde baan is een sterke aanwijzing voor wetenschappers dat Triton werd gevangen door de zwaartekracht van Neptunus. Een theorie is dat Triton Neptunus trof en al zijn momentum verloor toen het terugkaatste; een andere theorie is dat Triton misschien tegen een van de andere manen van Neptunus botste en vervolgens niet aan de zwaartekracht van Neptunus kon ontsnappen.

De tweede te ontdekken maan van Neptunus wordt Nereïde genoemd. Het werd in 1949 gevonden door Gerard Kuiper, een in Nederland geboren Amerikaanse astronoom. In de Griekse mythologie zijn de Nereïden zeenimfen en zijn ze nuttig voor zeelieden die tegen gevaarlijke stormen vechten. Nereid is de buitenste manen van Neptunus. Het reflecteert een redelijk deel (14%) van het zonlicht dat erop valt, waardoor het iets helderder is dan de maan van de aarde. Nereid heeft de meest excentrische baan van alle maan in het zonnestelsel – soms is het zelfs 9,66 miljoen km van Neptunus, terwijl het op andere momenten slechts 1,37 miljoen km is.

In 1981, een derde maan werd ontdekt, genaamd Larissa. Helaas, kort na het ontdekken van Larissa, raakten astronomen het kwijt! Larissa is vernoemd naar een van de Nereïden. Larissa is een kleine maan en heeft een onregelmatige vorm en is bedekt met kraters. Larissa’s baan beweegt langzaam naar binnen in de richting van Neptunus – dit betekent dat Larissa uiteindelijk in de atmosfeer van Neptunus kan botsen, of dat de getijdenkrachten van Neptunus Larissa uit elkaar kunnen trekken! Larissa draait elke 13 uur en 20 minuten om Neptunus.

In 1989 observeerde Voyager 2 Neptunus, die bijna 5000 km boven de noordpool van Neptunus passeerde. Toen Voyager 2 langs Neptunus vloog, zag hij Larissa weer. Op dit punt werd Larissa geacht “officieel” ontdekt te zijn. Voyager 2 ontdekte ook dat Neptunus 5 extra manen had. Deze werden Naiad, Thalassa, Despina, Galatea en Proteus genoemd. Astronomen ontdekten vervolgens nog 5 manen in 2002 en 2003, en noemden ze Halimede, Sao, Psamathe, Laomedeia en Neso. Veel van deze andere manen zijn ook vernoemd naar zeenimfen (Nereïden), terwijl andere zijn vernoemd naar andere Griekse rivier- of zeegoden en godinnen.

In juli 2013 werd ontdekt dat Neptunus nog een maan had, waardoor het totale aantal manen van Neptunus op 14 kwam. Deze maan werd ontdekt door Mark Schowalter, een Senior Research Scientist bij het SETI Institute (Search for Extraterrestrial Intelligence). nieuw, dat het nog niet eens een eigen naam heeft – in plaats daarvan wordt het S / 2004 N 1 genoemd. Deze nieuwe maan is klein in vergelijking met Triton – terwijl Triton een diameter van 2705 km heeft, is S / 2004 N 1 slechts 20 km in doorsnee! Hij draait elke 23 uur rond Neptunus. Voyager 2 blijft Het is het enige ruimtevaartuig dat Neptunus heeft bezocht, maar als er meer worden opgestuurd, zullen er misschien meer manen worden ontdekt!