Door het ruime gebruik van chilipepers, sjalotten en knoflook staat de Hunan-keuken bekend als gan la (干 辣; gān là; “droog en pittig”) of puur heet, in tegenstelling tot de Sichuan-keuken, waaraan het wordt vaak vergeleken. De keuken van Sichuan maakt gebruik van zijn kenmerkende ma la (麻辣; má là; “pittige en verdovende”) kruiden en andere complexe smaakcombinaties, en gebruikt vaak Sichuan-peper samen met pepers die vaak worden gedroogd. Het maakt ook gebruik van meer gedroogde of geconserveerde ingrediënten en kruiden. De keuken van Hunan is daarentegen vaak pittiger door pure chili-inhoud en bevat een grotere verscheidenheid aan verse ingrediënten. Zowel de Hunan- als de Sichuan-keuken is misschien aanzienlijk olierijker dan de andere keukens in China, maar de Sichuan-gerechten zijn over het algemeen oliever dan de Hunan-gerechten. Een ander kenmerk dat de Hunan-keuken onderscheidt van de Sichuan-keuken is dat de Hunan-keuken veel vaker gerookte en gerookte goederen in zijn gerechten gebruikt.

Het menu van de Hunan-keuken verandert met de seizoenen. In een hete en vochtige zomer wordt een maaltijd begint meestal met koude gerechten of een schaal met een selectie van vleeswaren met chilipepers om de poriën te openen en koel te houden in de zomer. In de winter is een populaire keuze de hete pot, waarvan wordt aangenomen dat deze het bloed verwarmt in de koude maanden. speciale hete pot genaamd yuanyang huoguo (鸳鸯 火锅; 鴛鴦 火鍋; yuānyāng hǔogūo; “Mandarin ducks hot pot”) is opmerkelijk omdat de pot in twee kanten wordt verdeeld – een pittige en een milde. Een van de klassieke gerechten in de Hunan-keuken wordt geserveerd in restaurants en thuis wordt met peper gebakken varkensvlees van de boer gemaakt. Het is gemaakt met verschillende gangbare ingrediënten: buikspek, groene peper, gefermenteerde zwarte bonen en andere kruiden.