Ida Tarbell hielp de journalistiek te transformeren door de introductie van wat tegenwoordig onderzoeksjournalistiek wordt genoemd. Door haar prestaties hielp ze niet alleen de rol van de krant in de moderne samenleving uit te breiden en de progressieve hervormingsbeweging te stimuleren, maar werd ze ook een rolmodel voor vrouwen die professionele journalisten wilden worden.

Geboren op de In 1857 was Tarbell een van de eerste vrouwen die afstudeerde aan het Allegheny College in 1857, de oliegrens van West-Pennsylvania. Nadat ze haar hand had uitgeprobeerd op de meer traditionele vrouwenbaan van lesgeven, begon Tarbell een tijdschrift voor de Methodist Church te schrijven en te redigeren. Daarna, na een paar jaar in Frankrijk gestudeerd te hebben, trad ze in 1894 toe tot het nieuwe hervormingsgezinde tijdschrift van S. S. McClure. Aanvankelijk schreef ze twee populaire biografische series – over Napoleon en Abraham Lincoln. In 1902 begon ze aan haar baanbrekende studie van John D. Rockefellers Standard Oil Company, of wat de Standard Oil Trust werd genoemd. Haar geschiedenis van de Standard Oil Company, gepubliceerd in 1904, was een mijlpaal in de expositiejournalistiek die bekend werd als ‘muckraking’. Haar ontmaskering van de oneerlijke bedrijfsmethoden van Rockefeller maakte het publiek woedend en bracht de regering ertoe het bedrijf te vervolgen wegens schendingen van de Sherman Anti-Trust Act. Als gevolg hiervan, na jaren van precedent-geschillen, bevestigde het Hooggerechtshof het uiteenvallen van Standard Oil.

Als de beroemdste journaliste van haar tijd richtte Tarbell in 1906 het American Magazine op. Ze schreef biografieën van verschillende belangrijke zakenmensen en schreef een reeks artikelen over een uiterst controversieel onderwerp van haar tijd, de tarief opgelegd aan goederen geïmporteerd uit het buitenland. Van deze serie merkte president Wilson op: “Ze heeft meer gezond verstand en gezond verstand geschreven over het tarief dan enige man die ik ken.” Tijdens de Eerste Wereldoorlog sloot ze zich aan bij de inspanningen om het lot van werkende vrouwen te verbeteren. In 1922 noemde The New York Times haar een van de ‘Twelve Greatest American Women’. Het was journalistiek als de hare die Amerikanen van het begin van de twintigste eeuw inspireerde om hervormingen te zoeken in onze regering, in onze economische structuren en in onze stedelijke gebieden. Samen met andere muckrakers zoals Lincoln Steffens, Ray Stannard Baker en Upton Sinclair, luidde Tarbell hervormingsjournalistiek. Sindsdien hebben kranten een leidende rol gespeeld als waakhonden en gewetens van ons politieke, economische en sociale leven.

Hoewel Tarbell zelf geen voorstander was van vrouwenkwesties of vrouwenrechten, als de meest prominente vrouw die actief is in de muckraking-beweging en een van de meest gerespecteerde zakenhistorici van haar generatie, slaagde Tarbell erin een ‘mannelijke’ wereld ‚Äì de wereld van journalistiek, bedrijfsanalyse en wereldaangelegenheden te openen en zo de deur te openen aan andere vrouwen die een carrière in de journalistiek en later in de omroep zoeken.