De hoorzitting over het al dan niet verwijderen van Terri Schiavo’s voedingssonde zou om 12.00 uur beginnen.

Maar rechter George Greer, altijd punctueel, was er niet. Uren daarvoor hadden hij en zijn vrouw hun Yorkie, meneer Bailey, ingepakt en waren ze in het vliegtuig gestapt. De sheriff van Pinellas County was zo bezorgd over de veiligheid van Greer.

Schiavo, 41, verkeerde al vijftien jaar in een vegetatieve toestand.

Haar man vond dat het tijd was om haar te laten gaan. Haar ouders en broers en zussen dachten dat ze er nog was.

Het was aan Greer om te beslissen of ze leefde of stierf.

Nadat zijn vliegtuig ergens in Florida was geland (hij wil nog steeds niet zeg waar), stapte hij in een auto met een kogelvrij vest. Hij haalde zijn mobiele telefoon tevoorschijn en belde de hoorzitting in het oude gerechtsgebouw in Clearwater. Het was 18 maart 2005.

Hij stond op het punt zijn laatste woord te geven in een van de meest betwiste gevallen van het levenseinde in de geschiedenis.

Greer wist hoe hij zou gaan regeren. Dat was niet het moeilijke deel.

***

Er zijn duizenden woorden geschreven in juridische recensies, bio-ethische tijdschriften, kranten en boeken over de strijd om Terri Schiavo.

In 2006, haar ouders, Robert en Mary Schindler, broer Bobby Schindler en zus Suzanne Schindler Vitadamo publiceerde A Life That Matters: The Legacy of Terri Schiavo – A Lesson For Us All. In hetzelfde jaar schreef Michael Schiavo, haar man, (met hulp van Michael Hirsh) Terri: The Truth.

Meer boeken gevolgd door een groep bio-ethici van de University of Pennsylvania; advocaten voor de Schindlers en Michael Schiavo; zelfs Mark Fuhrman, de voormalige detective uit Los Angeles die onderzoek deed naar O.J. Simpson voor de moorden op Nicole Brown Simpson en Ron Goldman.

Maar het heeft jaren geduurd voordat Greer zijn verhaal vertelde.

Hij schreef onlangs het eerste hoofdstuk in Tough Cases, een boek dat bevat de reflecties van rechters die niet vaak openlijk over hun beslissingen kunnen spreken. In het boek, en een daaropvolgend interview met de Tampa Bay Times, legde Greer een deel uit van wat er was gebeurd dat niet werd gerapporteerd toen het gerechtsdrama zich afspeelde.

De zaak van Terri Schiavo lokte actie uit van de gouverneur, de president en de paus en resulteerde bijna in een constitutionele crisis. Het lokte demonstranten tegen abortus, levenseinde en gehandicaptenrechten naar de weg buiten het raam van haar hospice. Het veranderde Greers leven.

Greer groeide op in Dunedin en behaalde vervolgens zijn bachelordiploma in 1964 aan de Florida State University, waar hij een semester in een huis woonde met Jim Morrison voordat de zanger bekendheid verwierf met The Doors. .

Hij behaalde zijn diploma rechten aan de Universiteit van Florida en werd advocaat voor bestemmingsplannen en landgebruik in Clearwater. Hij diende als districtscommissaris van 1984 tot 1992, toen hij werd gekozen tot circuitrechter, wat zijn droom was.

In 1999 stapte hij over naar de erfrechtafdeling, die testamenten, nalatenschappen en voogdij regelt. Een paar maanden later belandde de petitie van Michael Schiavo op de rol van Greer.

Greer besefte al snel dat het zijn taak was om erachter te komen wat Terri Schiavo zou hebben gewild. In wezen moest hij haar worden.

***

Terri was opgegroeid in een rooms-katholiek gezin in de buitenwijken van Philadelphia. Als tiener droeg ze haar haar met veren, lachte ze veel en woog ze maar liefst 250 pond.

Tegen de tijd dat ze Michael ontmoette in een klas van een community college in 1983, was ze ongeveer 90 pond met een dieet. Ze trouwden een jaar later en verhuisden in 1986 naar St. Petersburg.

Terri kreeg een baan bij Prudential Insurance Co. en viel nog meer af. Michael werkte als restaurantmanager. Ze probeerden een baby te krijgen, maar ze stopte regelmatig met haar menstruatie.

Toen ze op 25 februari 1990 instortte op de vloer van haar appartement, staken haar sleutelbeen en ribben uit terwijl de ambulancebroeders probeerden kickstart haar hart met defibrillatorpeddels. Ze woog ongeveer 110 pond.

In het ziekenhuis ontdekten artsen een kaliumbalans, een symptoom van boulimia nervosa. De eetstoornis combineert eetaanvallen en braken.

Het leek een verklaring te bieden voor Terri’s hartstilstand en haar gewichtsverlies. Maar het zou nooit met medische zekerheid worden vastgesteld.

Ongeveer twee weken later concludeerde Terri’s neuroloog dat ze zich in een aanhoudende vegetatieve toestand bevond en de rest van haar leven in wezen onbewust en onbewust zou blijven.

Maar Terri’s familie had haar haar ogen zien openen en sluiten, huilen en glimlachen, haar hoofd ophouden en draaien, hun stemmen volgen. Was ze echt weg?

Michael nam haar mee naar Californië voor experimentele hersenstimulatie die niet werkte. Hij klaagde Terri’s vruchtbaarheidsdokters aan omdat ze haar lage kaliumspiegel niet hadden ontdekt en, na betaling van de advocaten en gerechtskosten, ontving hij een schikking van $ 300.000 voor zijn verlies en meer dan $ 700.000 voor haar zorg.

In eerste instantie waren hij en zijn schoonfamilie woonde samen om geld te sparen en nam gezamenlijke beslissingen. Maar hun relatie verslechterde toen Michael Terri overbracht van een revalidatiecentrum naar een verpleeghuis in Largo en weigerde zijn deel van de schikking met de Schindlers te delen.

Op Valentijnsdag 1993 wisselden ze woorden aan Terri’s bed en stopten met praten.

***

Vijf jaar later, toen Michael een petitie vroeg om de voedingssonde te laten verwijderen, zei hij dat hij probeerde een belofte aan Terri na te komen, die niet met kunstmatige middelen in leven wilde worden gehouden. Hij had ook iemand anders ontmoet.

De Schindlers vroegen Michael om hen Terri’s zorg over te laten nemen. Hij weigerde.

Hun vete stroomde naar Greer, een Republikein die al 35 jaar dezelfde Southern Baptist Church bezocht.

Nooit eerder was hem gevraagd om levensonderhoud in te trekken.

Greer moest eerst uitzoeken of er een kans op herstel was.

Bij de proef in januari 2000 wees een neuroloog op een CT-scan waaruit bleek dat Terri’s hersenen waren geatrofieerd. De ventrikels waren negen keer zo groot als een normaal brein, zei de dokter, en waren gevuld met ruggenmergvloeistof. Hij noemde haar toestand onomkeerbaar.

Tien jaar eerder had het Hooggerechtshof van Florida in een andere zaak besloten dat iemand met hersenbeschadiging “een fundamenteel recht heeft op de uitsluitende zeggenschap over zijn of haar persoon” en niet vereist is medische behandeling accepteren of gedwongen worden gevoed.

Terri liet geen testament na, dus de wet vereiste dat Greer erachter moest komen wat ze zou hebben gewild op basis van wat ze aan familie en vrienden had verteld.

Michael Schiavo zei dat ze tijdens het kijken naar een show met levensondersteuning vertelde hem specifiek dat ze op die manier niet in leven wilde worden gehouden. Terri’s moeder herinnerde zich dat ze Karen Ann Quinlan met haar dochter had besproken. Quinlan, 21, stortte op een avond in 1975 in na het eten en consumeren van kalmerende middelen en alcohol en gleed in een vegetatieve toestand. ouders wilden levensondersteuning verbreken, maar de dokter weigerde. Terri’s moeder herinnerde zich dat Terri niet wilde dat Quinlan stierf.

Greer voelde Terri’s uitdrukkingen aan haar echtgenoot als volwassene waren belangrijker en de wet van Florida gaf Michael meer beslissingsbevoegdheid dan haar ouders.

Op 11 februari 2000 willigde hij het verzoek van Michael Schiavo in.

Advocaten voor de Schindlers gingen in beroep, dus de tube bleef op zijn plaats.

De juridische strijd zou nog vijf jaar duren. Een hof van beroep beval Greer om een tweede proces te houden om te overwegen of een nieuwe medische behandeling Terri misschien van gedachten had veranderd.

Keer op keer, in oktober 2003, bekeek Greer een video van twee uur waarin Terri’s moeder en een van de medische experts die door de familie zijn ingehuurd, die probeert reacties van Terri over te halen. Ze opende haar ogen en sloot ze, kreunde of gromde, leek een Mickey Mouse-ballon met haar ogen te volgen.

Greer telde 111 commando’s en 72 vragen en slechts een handvol antwoorden.

Verschillende artsen zeiden dat de hersenstam van Terri, die de slaap- en waakcycli en ademhaling regelt, nog steeds functioneerde. Maar haar bovenste brein, dat doelbewust bewegen en denken aanstuurt, werkte niet meer. Dus wat mensen zagen waren alleen haar reflexen.

Uiteindelijk besloot Greer nogmaals om Terri te laten sterven.

Toen raakte Jeb Bush erbij betrokken. Terri’s vader had om hulp van de gouverneur gesmeekt.

De wetgevende macht van Florida keurde de wet van Terri goed, die de gouverneur de bevoegdheid gaf om een wet uit te vaardigen tijd blijven om het achterhouden van voeding en hydratatie te voorkomen. ”

Zes dagen nadat Terri’s voedingssonde was getrokken, tekende Bush een uitvoerend bevel om de sonde terug te plaatsen. Een half jaar later, in mei 2004, gaf een circuitrechter vernietigde de wet van Terri en zei dat het ongrondwettelijk was omdat het in strijd was met de regel van de scheiding der machten in Florida en haar recht op privacy.

***

In maart 2005 gaf Greer opdracht om de voedingssonde van Terri uit te trekken voor de derde keer, vanuit die auto nadat zijn vliegtuig was geland.

Honderden demonstranten hadden zich verzameld buiten het gerechtsgebouw en Terri’s hospice in Pinellas Park. Een auto trok een levensgroot beeld van Jezus aan een kruis. Anderen droeg grote houten kruisen en borden met de Tien Geboden. Later zouden enkele demonstranten worden gearresteerd omdat ze probeerden Terri-water te brengen.

Ze belden Gree ra moordenaar.

Meer dan 100.000 verzonden e-mails waarin zijn uitspraak werd veroordeeld.

“Er waren allerlei e-mails en telefoontjes met mensen die zeiden: ‘je zult dit niet overleven’ of ‘ je zou dood moeten zijn ”, herinnert Ron Stuart zich, de voormalige openbare voorlichtingsfunctionaris van het Zesde Gerechtelijk Circuit.

Rond deze tijd schreef de predikant van Greer hem een brief waarin hij suggereerde dat hij ontslag zou nemen bij de kerk en in de hoop dat hij ‘een manier zou vinden om de kant van de engelen te kiezen en een antwoord zou worden op de gebeden van duizenden’.

Greer stelde een subcommissie van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden teleur, die had geprobeerd in te grijpen en de uitvoering van zijn Hij zei tegen een congresadvocaat: “Dit is niet jouw probleem.”

Die middag sprenkelde een priester wijwater over Terri, en de buis werd voor de laatste keer verwijderd, de wond werd gesloten. Tegen die tijd was haar haar grijs gespikkeld.

De volgende maandag, om 01.11 uur, ondertekende president George W. Bush een wet die in het weekend door het Congres was aangenomen en die ‘in bepaalde gevallen’ een federale rechtbank om een definitieve beslissing van de staatsrechtbank te herzien. Maar een federale rechter wees het verzoek van Terri’s ouders om een beroep te doen op de nieuwe wet en Terri in leven te houden, en het Amerikaanse Hooggerechtshof weigerde de zaak in behandeling te nemen.

Twee weken later, op 31 maart 2005, stierf Terri door uitdroging.

***

Op een warme dag eind mei opende Greer de ondoorzichtige glazen dubbele deuren van zijn waterkant van Island Estates condo. Zijn vrouw zat in de slaapkamer naar Seinfeld te kijken. Een Yorkie-mix genaamd Gator huppelde door de kamer met uitzicht op de Intercoastal Waterway.

Greer is nu 77, met pensioen na 18 jaar als circuitrechter. andere bekendheid kwam toen hij de leiding had over de scheiding van Hulk Hogan.

Hij werkt nog steeds als bemiddelaar en reed vorig jaar naar Broward County om rechter te spelen in een aanstaande film genaamd Wa ves, met in de hoofdrol Sterling K. Brown.

Hij weet dat zijn beslissing in de zaak Schiavo hem definieert. Zoals een deskundige het uitdrukte, was Greer het steunpunt, de persoon die het meest verantwoordelijk was voor het beheersen van de chaos, en het was een moeilijke klus.

Drie ploegen van afgevaardigden hielden elke dag een halve dag de wacht over hem en zijn vrouw. jaar; boten patrouilleerden in het water voor hun flat.

Hij haalde het kogelvrije vest uit een kast. Zes maanden lang droeg hij het elke keer dat hij naar buiten ging, zelfs om de hond uit te laten.

Iemand heeft een bloemist betaald om dode bloemen aan zijn vrouw te bezorgen met een briefje: “geen eten … geen water . ”

De FBI arresteerde een man in North Carolina voor het schrijven van een e-mail waarin een premie van $ 50.000 werd aangeboden voor” de eliminatie van de rechter die in Florida tegen Terri oordeelde “.

Dat was hij. vroeg zeven keer om zichzelf uit de zaak te verwijderen. Hij zei elke keer nee.

Zittend op zijn lichtblauwe bank ziet Greer eruit alsof hij dit en nog wat aankan. Een kalende man met een hoekig gezicht, hij zegt dat wat er aan de oppervlakte verschijnt, niet is wat er onder is.

“Als rechter is het mijn taak om kalm te blijven”, zei hij.

Maar toen merkte hij op: “Ik kan me niet herinneren dat ik onder stress stond.”

Hij herinnerde zich wel een vonk van angst toen hij de toenmalige leider van de Amerikaanse House Majority Tom DeLay op tv zag die Terri’s dood een moord en Greer noemde ” barbaars. ” Even maakte hij zich zorgen als federale maarschalken hem naar Guantanamo zouden brengen, en op dat moment moest hij nadenken over hoe een “overreikende” regering een man zich heel klein kan laten voelen.

De zaak-Schiavo, betoogt Greer, was niet alleen een emotioneel debat over het leven van een vrouw met hersenletsel, maar ook “een epische test van de scheiding der machten in ons land.” Het illustreerde voor hem ook wat er kan gebeuren als één partij alle controle heeft.

Voor Greer ging het niet om geloof, en het stak om te worden uitgesloten van zijn kerk, Calvary Baptist in Clearwater. (De kerk weigerde commentaar te geven.)

Hij had zondagsschoolles gegeven en de basketbal- en softbalteams van zijn kerk gecoacht. Hij was daar getrouwd en gedoopt, evenals zijn vrouw en tweelingzonen.

De Bijbel werd duizenden jaren vóór levensonderhoud geschreven, zei Greer. Gods wet is “een hogere wet”, zei hij, maar God gaf mensen de kracht van zelfbeschikking.

“Wij bepalen als mensheid en als natie hoe we ons moeten gedragen, “zei hij.

Terri’s zaak ging over het recht om je eigen lot te bepalen, zei Greer.

” Ik kon niet achterhalen waarom anti-aborteurs gaven om de zaak Schiavo ”, schreef Greer in Tough Cases. “Er is hier geen ongeboren persoon. Tot een paar jaar later is er niets van opgeteld.”

In 2004 kreeg Greer een andere petitie voorgelegd om de levensonderhoud in te trekken. Deze keer was het voor een mannelijke advocaat die, net als hij, getrouwd was en twee kinderen had. Toen Greer in het voordeel besliste, was de rechtszaal bijna leeg.

“Op hetzelfde moment leek de hele wereld gericht te zijn op Terri Schiavo, niemand maakte een piepgeluid, ”zei hij.

Dr. Robert L. Fine, die een aantal tijdschriftartikelen heeft geschreven over gevallen van levenseinde en klinisch directeur ethiek en palliatieve zorg is bij Baylor Scott & White Health in Dallas, zei Schiavo werd de cause célèbre voor degenen die vinden dat je altijd voor het leven moet vechten.

Jay Wolfson, de bijzondere curator van Terri Schiavo, zei dat hij werd getroffen door de uitdaging waarmee Greer, een vroom christen en politiek conservatief met een de taak om dat te doen was misschien in strijd met zijn eigen overtuigingen.

“Hij deed wat het gerechtelijk apparaat zou moeten doen”, zei Wolfson, nu een senior associate decaan aan het Morsani College van de University of South Florida. Medicijnen. “Hij paste de wet onafhankelijk toe.”

David C. Gibbs III, een advocaat voor de Schindlers, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Maar hij bekritiseerde Greer in zijn boek uit 2006, Fighting for Dear Life.

“Om redenen die ik nog steeds niet begrijp, weigerde rechter Greer om Terri Schiavo te ontmoeten, haar te zien omgaan met haar moeder of haar te noemen als een getuige in zijn rechtszaal – ook al kreeg hij de taak om over het uiteindelijke lot van Terri te beslissen, “schreef Gibbs.

Greer zei dat hij wist dat hij haar toestand niet had kunnen beoordelen, dus in plaats daarvan , vertrouwde hij op video’s waarin de experts met Terri werkten.

Maar Greer zei dat het niet moeilijk was om de beslissing te nemen. De wet vereiste dat hij deed wat Terri zou hebben gewild.

Uit haar autopsie bleek dat haar hersenweefsel grotendeels was vervangen door ruggenmergvocht. Haar oogzenuw was uiteengevallen. Voor Greer was dit een bevestiging dat Terri die ballon of haar moeder niet echt zag.

Maar hij heeft veel nagedacht over het leven na een rampzalige gezondheidsgebeurtenis.

Eens, toen hij ging een onderscheiding in ontvangst nemen aan de Boston University Law School, sprak Greer met een professor in een rolstoel die een gasmasker gebruikte.

De man zei dat hij nooit had gedacht dat hij zo zou willen leven, maar hij was van gedachten veranderd.

Het bracht Greer er niet toe aan zijn uitspraken in de Schiavo-zaak in twijfel te trekken, maar het deed hem zichzelf afvragen: “wat weten we echt over deze kant van de tragedie?”

Zes jaar geleden kreeg Greer’s vrouw, Gail-Patricia, sepsis en raakte in een medisch geïnduceerde coma. Hij zat vijf weken aan haar bed. Artsen konden hem niet vertellen of ze zou leven of sterven.

“Ik heb vrijwel mijn hele volwassen leven de touwtjes in handen”, zei hij, “en in deze situatie had ik de controle niet meer.”

Hij was bang. Hij dacht aan Terri en haar familie.

Toen, op dag 36, opende zijn vrouw haar ogen en zei zijn naam, en hij voelde zich opgelucht.

Senior nieuwsonderzoeker Caryn Baird droeg bij aan dit rapport.

Over dit verhaal

Informatie in dit verhaal kwam uit interviews met Greer, zijn vrouw en zijn vrienden; William L. Allen, universitair hoofddocent van het programma voor bio-ethiek, recht en medische professionaliteit aan de Universiteit van Florida; Chief Medical Examiner Jon R.Thogmartins autopsierapport en staatsadvocaat Bernie McCabe’s rapport over Terri Schiavo gestuurd naar Jeb Bush; het rapport uit 2003 van Jay Wolfson, Schiavo’s bijzondere curator; de Terri Schiavo-projectcollectie van de University of Miami Miller School of Medicine; nieuwsberichten en verschillende boeken, waaronder A Life That Matters: The Legacy of Terri Schiavo – A Lesson For Us All van de familie Schindler, Terri: The Truth van Michael Schiavo en Michael Hirsh en Fighting for Dear Life van David C. Gibbs III, advocaat voor de Schindlers.

Abonneren op meldingen Afmelden voor meldingen