Hoofdredacteur en logofiel Andy Hollandbeck onthult de soms verrassende wortels van veelgebruikte Engelse woorden en zinnen. Onthoud: etymologie vertelt ons waar een woord vandaan komt, maar niet wat het vandaag de dag betekent.

Je zou kunnen denken dat iemand die aan hippofobie lijdt, een slopende angst voor nijlpaarden heeft. Maar dat is niet het geval. Het nijlpaarddeel hippofobie komt van het Griekse woord nijlpaarden “paard” – hippofobie is een angst voor paarden.

De naam voor het derde grootste landdier ter wereld komt van het Griekse nijlpaard potamios, wat “rivierpaard” betekent. , ”Geleend in het Latijn en werd uiteindelijk, tegen het midden van de 16e eeuw, nijlpaard. Het is een goede beschrijvende naam: hij heeft vier benen, zoals een paard, en hij brengt tot 16 uur per dag in het water door om te voorkomen dat zijn huid uitdroogt.

Droom niet eens van het vastbinden van een zadel aan een van deze grote beesten en wegrijden naar de Afrikaanse zonsondergang; genetisch gezien zijn nijlpaarden nauwer verwant aan varkens en walvissen dan aan paarden, en volgens de National Wildlife Federation doden ze ongeveer 3.000 mensen per jaar. Je kunt ze het beste van een afstand bewonderen.

Dat laat ons de vraag stellen: als hippofobie een angst voor paarden is, welk woord beschrijft dan een slopende angst voor nijlpaarden? Als de behoefte ooit is ontstaan om een diagnose van een dergelijke aandoening te stellen, is hippopotamofobie de meest waarschijnlijke kandidaat.

Over het meervoud: Hippopotamus kwam niet rechtstreeks uit het Grieks in het Engels, maar werd eerst in het Latijn geleend; daarom is de Latijnse meervoudsvorm hippopotami acceptabel. Maar omdat nijlpaard een Engels woord is, kunnen er ook standaard Engelse meervoudsregels op worden toegepast, dus nijlpaarden zijn ook een acceptabel – en vaak geprefereerd – meervoud.