Het getjilp van krekels is oorverdovend, mijn kleren zijn plakkerig en zwaar van hitte en zweet, mijn rechterhand is opgezwollen door mierenbeten, ik hijg, ik val bijna flauw van uitputting – en ik heb een grote grijns op mijn gezicht. Eindelijk heb ik mijn doel bereikt, het huisje van Rajah Brooke, op de top van Bukit Peninjau, een heuvel midden in de jungle van Borneo.

Hier schreef natuuronderzoeker Alfred Russel Wallace in februari 1855 zijn enorm invloedrijke “Sarawak Law” paper. Het is net zo cruciaal voor Wallace’s eigen denken bij het ontwarren van de mechanismen van evolutie als de Galàpagos Eilanden beroemd waren voor zijn tijdgenoot, Charles Darwin.

Drie jaar later, in 1858, verschenen twee papers die ons begrip van onze plaats in de natuurlijke wereld zouden veranderen, werden voorgelezen door de Linnean Society of London. Hun auteurs: Charles Darwin en Alfred Russel Wallace. In een ander jaar zou Charles Darwin “The Origin of Species by middel van Natural Selection, ”Hem vierkant positioneren als de vader van de evolutie. Of Darwin of Wallace terecht zouden moeten worden gecrediteerd voor de ontdekking van de mechanismen van evolutie, heeft sindsdien vrijwel tot controverse geleid.

Er is relatief weinig geschreven over Wallace’s baanbrekende werk, dat vier jaar eerder werd gepubliceerd. In wat algemeen bekend staat als zijn ‘Sarawak Law’-paper, dacht Wallace na over de unieke verspreiding van verwante soorten, die hij alleen kon verklaren door middel van geleidelijke veranderingen. Dit inzicht zou uiteindelijk uitgroeien tot een volledig gevormde evolutietheorie door natuurlijke selectie – dezelfde theorie Charles Darwin kwam jaren eerder onafhankelijk aan, maar had nog niet gepubliceerd.

Ik ben een evolutiebioloog die altijd gefascineerd is geweest door de mechanismen van evolutie en de geschiedenis van mijn eigen vakgebied, en het is alsof Ik bezocht heilige grond om Wallace’s voetstappen door de jungle te volgen, waar hij zich door de mechanica van evolutie heen puzzelde.

Vergeten grondlegger van de evolutietheorie

Alfred Russel Wallace, oorspronkelijk een land landmeter met een bescheiden achtergrond, was een natuurtalent ist in hart en nieren en een avonturier. Hij verliet Engeland om in Zuid-Amerika biologische exemplaren te verzamelen om zijn zoektocht te financieren: de grote wetten die het leven vormgeven, begrijpen. Maar zijn reis naar huis werd ontsierd door vreselijk weer waardoor zijn schip zonk, alle exemplaren verloren gingen en een bijna-doodervaring voor Wallace zelf.

Om het geld terug te verdienen dat hij bij de schipbreuk had verloren, ging hij naar de Maleise archipel, een regio waar maar weinig Europeanen zich ooit hadden gewaagd. Wallace bracht tijd door in Singapore, Indonesië, Borneo en de Molukken.

Daar schreef hij een beknopt, maar briljant document, dat hij naar Charles Darwin stuurde. Daarin beschreef hij hoe organismen meer nakomelingen produceren dan nodig is, en natuurlijke selectie begunstigt alleen de meest geschikte. De ideeën waartoe hij op eigen kracht was gekomen, waren revolutionair – en spiegelden nauw aan wat Darwin over zichzelf had nagedacht.

Wallace’s paper ontvangen – en beseffen dat hij wetenschappelijk zou kunnen worden ‘opgepikt’ door deze onbekende natuuronderzoeker – bracht Darwin ertoe zijn eigen geschriften te haasten, wat resulteerde in de presentatie aan de Linnean Society in 1858. Wallace’s paper, nu bekend als het ‘Ternate-papier’, was een uitwerking van zijn denken, gebaseerd op een eerdere, eerste uitstap naar het rijk van de evolutionaire biologie.

Een paar jaar eerder, toen in Singapore had Wallace James Brooke ontmoet, een Britse avonturier, die door ongelooflijke omstandigheden de radja werd van Sarawak, een grote staat op het eiland Borneo. James Brooke zou een dynastie van Sarawak-heersers creëren, bekend als de witte radjahs.

Na hun ontmoeting werden Brooke en Wallace vrienden. Wallace werd verliefd op Sarawak en realiseerde zich dat het een perfecte verzamelplaats was, vooral voor insecten, maar ook voor de veelgevraagde orang-oetans. Hij verbleef in totaal 14 maanden in het gebied, zijn langste verblijf waar dan ook in de archipel. Tegen het einde van zijn verblijf werd Wallace door Brooke uitgenodigd om zijn huisje te bezoeken, een plek op de Bukit Peninjau die aangenaam koel was, omgeven door een weelderig en veelbelovend bos.

Wallace beschreef het in zijn eigen woorden:

“Dit is een zeer steile piramidevormige berg van kristallijn basaltgesteente, ongeveer duizend voeten hoog en bedekt met weelderig bos. Er zijn drie Dyak-dorpen op, en op een klein platform bij de top is de onbeschofte houten lodge waar de Engelse Rajah gewend was om te gaan voor ontspanning en koele frisse lucht … berg is een aaneenschakeling van ladders op het oppervlak van afgronden, bamboebruggen over geulen en kloven, en gladde paden over rotsen en boomstammen en enorme rotsblokken zo groot als huizen. “

De jungle rondom het huisje zat vol met verzamelmogelijkheden – het was vooral goed voor motten. Wallace zat ’s nachts in de hoofdkamer van het huisje met de lichten aan, soms razend snel aan het werk om honderden exemplaren vast te pinnen . In slechts drie avondsessies zou Wallace zijn ‘Sarawak Law’-paper schrijven in deze afgelegen omgeving.

Whe Of het nu bewust is of niet, Wallace legde de basis voor het begrijpen van de evolutieprocessen. Terwijl hij de zaken doormaakte in dit afgelegen huisje, begon hij een nieuwe evolutietheorie te synthetiseren die hij volledig zou ontwikkelen in zijn Ternate-paper.

In de voetsporen van Wallace in Sarawak treden

Ik geef al meer dan twintig jaar les in evolutie aan studenten en ben altijd gefascineerd geweest door het verhaal van de “Sarawak Law” -krant. Tijdens een recente reis naar Borneo besloot ik te proberen Wallace’s trappen naar het huisje te volgen om zelf te zien waar dit baanbrekende artikel was geschreven.

informatie over de exacte locatie van Bukit Peninjau bleek een uitdaging op zich, maar na een paar fouten en tegenstrijdige aanwijzingen van lokale dorpelingen, vonden mijn 16-jarige zoon Alessio en ik de trailhead.

Op het moment dat we begonnen, was het duidelijk dat we ons buiten de gebaande paden hadden gewaagd. Het pad is smal, steil, glad en soms nauwelijks herkenbaar als pad. De zeer steile helling, gecombineerd met de hitte en vochtigheid, maken het moeilijk om onderhandelen.

Hoewel er veel is verdwenen sinds Wallace’s tijd, is er nog steeds een enorme diversiteit aan levensvormen zichtbaar. In het dichte oerwoud langs het onderste deel van het pad zagen we verschillende stands van de hoogste bloem ter wereld, de toepasselijk genaamde Amorphophallus. Honderden vlinders waren overal, samen met andere bijzondere geleedpotigen, waaronder gigantische mieren en gigantische duizendpoten.

Op sommige stukken is het pad zo steil dat we moesten vertrouwen op de geknoopte touwen die waren geïnstalleerd om te helpen met de klim. Blijkbaar houden rode mieren ook van die touwen – en net zo goed onze grijpende handen.

Uiteindelijk, na ongeveer anderhalf uur klimmen en worstelen, bereikten we een enigszins vlak gedeelte van het pad, niet meer dan 9 meter lang. Aan de rechterkant leidde een smal pad naar een open plek, het voormalige terrein van het huisje. Het is moeilijk om Alfred Russel Wallace niet voor te stellen, duizenden kilometers van huis, in volledige wetenschappelijke isolatie, nadenkend over de betekenis van biologische diversiteit. Ik had geen woorden voor woorden, hoewel mijn tienerzoon verbaasd was over de emotionele betekenis van het moment voor mij.

Ik liep rond in de vrijgemaakte ruimte waar het huisje was en stelde me de kamers, de potten voor. , de netten, de motten en de notitieboekjes. Het is een ongelooflijk gevoel om die ruimte te delen.

We liepen een helling af naar de enorme overhangende rots waar Brooke en Wallace “verfrissende baden en heerlijk drinkwater” vonden. De poelen zijn nu verdwenen, gevuld met natuurlijk puin, maar de grot is nog steeds een welkome beschutting tegen de zon.

We besloten om naar de top van de heuvel te klimmen. Dertig minuten en emmers zweet later kwamen we bij een uitkijkpunt waar we een uitzicht konden hebben over de hele vallei, onbelemmerd door de jungle. We zagen oliepalmboerderijen, huizen en wegen. Maar mijn focus lag op de rivier in de verte, gebruikt door Wallace om deze plek te bereiken.Ik stelde me voor hoe het oerwoud, vol orang-oetans, vogelvleugelvlinders en neushoornvogels, er 160 jaar geleden uit moet hebben gezien.

Temidden van deze prachtige maar zeer barre omgeving kon Wallace het hoofd helder houden , denk diep na over wat het allemaal betekende, zet het op papier en stuur het naar de meest prominente bioloog van die tijd, Charles Darwin.

Net als veel andere evolutieliefhebbers heb ik de Galàpagos-eilanden bezocht en in de voetsporen van Darwin. Maar het is in deze afgelegen jungle, ver van alles en nog wat – misschien vanwege de fysieke moeilijkheden om het huisje van Rajah Brooke te bereiken in combinatie met de rauwe schoonheid van de omgeving – dat ik een diepere verbinding voelde met die lang geleden tijd, toen evolutie werd ontdekt .