Hoewel het universum een grote plaats is om te studeren, mogen we onze eigen achtertuin niet vergeten. Met acht planeten en een schat aan kleinere werelden om naar te kijken, is er meer dan genoeg te leren voor een paar levens!

Wat zijn de meest verrassende dingen over de planeten? We hebben hieronder een paar dingen uitgelicht.

1. Mercurius is heet, maar niet te heet voor ijs

De planeet die het dichtst bij de zon staat, heeft inderdaad ijs op het oppervlak. Dat klinkt op het eerste gezicht verrassend, maar het ijs wordt aangetroffen in kraters die permanent in de schaduw staan – kraters die nooit zonlicht krijgen. Er wordt gedacht dat kometen dit ijs misschien in de eerste plaats aan Mercurius hebben geleverd. In feite vond NASA’s MESSENGER-ruimtevaartuig niet alleen ijs op de noordpool, maar vond het ook organische stoffen, die de bouwstenen voor het leven zijn. Mercurius is veel te heet en te luchtloos voor het leven zoals we dat kennen, maar het laat zien hoe deze elementen over het zonnestelsel zijn verdeeld.

2. Venus heeft geen manen en we weten niet zeker waarom.

Zowel Mercurius als Venus hebben geen manen, wat als een verrassing kan worden beschouwd, aangezien er tientallen andere manen in het zonnestelsel zijn. Saturnus heeft er bijvoorbeeld meer dan 60. En sommige manen zijn niet veel meer dan gevangen asteroïden, wat bijvoorbeeld gebeurd kan zijn met de twee manen van Mars. Dus wat maakt deze planeten anders? Niemand weet precies waarom Venus dat niet doet, maar er is ten minste één onderzoeksstroom die suggereert dat het er in het verleden een had kunnen zijn.

3. Mars had in het verleden een dikkere atmosfeer.

Wat een hoop contrasten in het binnenste zonnestelsel: Mercurius zonder atmosfeer, een op hol geslagen broeikasgasseneffect in de dikke atmosfeer van Venus, gematigde omstandigheden op een groot deel van Aarde en dan een dunne atmosfeer op Mars. Maar kijk naar de planeet en je kunt geulen zien die in het verleden uit waarschijnlijk water zijn uitgehouwen. Water heeft meer atmosfeer nodig, dus Mars had er in het verleden meer. Waar is het naar toe? Sommige wetenschappers denken dat dit komt doordat de energie van de zon de lichtere moleculen gedurende miljoenen jaren uit de atmosfeer van Mars heeft geduwd, waardoor de dikte in de loop van de tijd afneemt.

4. Jupiter is een geweldige komeetvanger.

De meest massieve planeet in het zonnestelsel heeft waarschijnlijk een enorme invloed gehad op zijn geschiedenis. Met 318 keer de massa van de aarde, kun je je voorstellen dat elke passerende asteroïde of komeet die in de buurt van Jupiter komt een grote kans heeft om gevangen of omgeleid te worden. Misschien was Jupiter gedeeltelijk de schuld van het grote bombardement van kleine lichamen dat ons jonge zonnestelsel vroeg in zijn geschiedenis doorspookte en littekens veroorzaakte die je vandaag nog steeds op de maan kunt zien. En in 1994 werden astronomen over de hele wereld getrakteerd op een zeldzaam schouwspel: een komeet, Shoemaker-Levy 9, die uiteenviel onder de zwaartekracht van Jupiter en in de atmosfeer botste.

5. Niemand weet hoe oud de ringen van Saturnus zijn.

Er is een veld van ijs en steenafval dat rond Saturnus cirkelt en die van veraf als ringen verschijnen. Vroege waarnemingen door telescopen van de planeet in de jaren 1600 veroorzaakten enige verwarring: heeft die planeet oren of manen, of wat? Met een betere resolutie werd het echter al snel duidelijk dat er een ketting van kleine lichamen rond de gasreus was. Het is mogelijk dat een enkele maan uit elkaar scheurde onder de sterke zwaartekracht van Saturnus en de ringen produceerde. Of misschien zijn ze er de afgelopen paar miljard jaar geweest (woordspeling bedoeld), niet in staat om samen te smelten tot een groter lichaam, maar voldoende bestand tegen de zwaartekracht om niet uit elkaar te vallen.

6. Uranus is stormachtiger dan we dachten.

Toen Voyager 2 in de jaren tachtig langs de planeet vloog, zagen wetenschappers een grotendeels egale blauwe bal en sommigen gingen ervan uit dat er niet veel activiteit op Uranus plaatsvond. We hebben de gegevens sindsdien beter bekeken, die laten een interessante beweging zien op het zuidelijk halfrond. Bovendien is de planeet in 2007 dichter bij de zon gekomen, en in recentere jaren hebben telescooponderzoeken aangetoond dat er stormen gaande zijn. Wat al deze activiteit veroorzaakt, is moeilijk te zeggen, tenzij we op die manier een andere sonde zouden sturen. En helaas zijn er nog geen missies gepland om zeker uit te zoomen naar dat deel van het zonnestelsel.

7. Neptunus heeft supersonische winden.

Terwijl we ons op aarde zorgen maken over orkanen, is de kracht van deze stormen lang niet wat je zou vinden op Neptunus. Op de hoogste hoogten waait volgens NASA de wind met meer dan 1.100 mijl per uur (1.770 kilometer per uur). Om dat in context te plaatsen: dat is sneller dan de geluidssnelheid op aarde, op zeeniveau. Waarom Neptunus zo onstuimig is, is een raadsel, vooral als je bedenkt dat de hitte van de zon zo klein is.

8. Je kunt het magnetisch veld van de aarde aan het werk zien tijdens lichtshows.

We hebben een magnetisch veld rondom onze planeet dat ons beschermt tegen de uitbarstingen van straling en deeltjes die de zon onze kant op stuurt. Maar goed ook, want zulke opflakkeringen kunnen dodelijk zijn voor onbeschermde mensen; Daarom houdt NASA bijvoorbeeld de zonneactiviteit van astronauten op het internationale ruimtestation in de gaten. Als je aurora’s in de lucht ziet schijnen, gebeurt dat in ieder geval als de deeltjes van de zon langs de magnetische veldlijnen stromen en in wisselwerking staan met de bovenste atmosfeer van de aarde.

Universum Tegenwoordig zijn er veel artikelen over interessante feiten over de planeten. Begin met 10 feiten over Mercurius en 10 feiten over Venus. Misschien wil je ook de 10 feiten over Mars bekijken. Astronomy Cast heeft ook een aantal podcasts over de planeten, waaronder een op aarde.