Denis Diderot was de meest prominente van de Franse encyclopedisten. Hij werd opgevoed door de jezuïeten en weigerde een van de geleerde beroepen te betreden, werd door zijn vader op drift geraakt en kwam naar Parijs, waar hij een tijdlang van hand tot mond leefde. Geleidelijk werd hij echter erkend als een van de machtigste schrijvers van de dag. Zijn eerste onafhankelijke werk was de Essai sur le merite et la vertu (1745). Als een van de redacteuren van de Dictionnaire de medecine (6 delen, Parijs, 1746) deed hij waardevolle ervaring op in het encyclopedisch systeem. Zijn Pensees-filosofieën (Den Haag, 1746), waarin hij zowel het atheïsme als het ontvangen christendom aanviel, werd in brand gestoken op bevel van het parlement van Parijs.

In de kring van de leiders van de Verlichting, de naam van Diderot werd vooral bekend door zijn Lettre sur les aveugles (Londen, 1749), die Locke’s kennistheorie ondersteunde. Hij viel de conventionele moraal van die tijd aan, met als resultaat (waaraan mogelijk een toespeling op de minnares van een minister bijdroeg) dat hij drie maanden in Vincennes gevangen zat. Hij werd vrijgelaten door de invloed van Voltaire’s vriend Mme. du Chatelet, en stond voortaan in nauwe relatie met de leiders van het revolutionaire denken. Hij had heel weinig geldelijke winst gemaakt met de encyclopedie, en Grimm deed namens hem een beroep op Catharina van Rusland, die in 1765 zijn bibliotheek kocht, hem de mogelijkheid gaf de boeken te gebruiken zolang hij leefde, en hem een jaarsalaris toewees dat even later betaalde ze hem vijftig jaar vooruit.

In 1773 ontbood ze hem met Grimm naar Sint-Petersburg om persoonlijk met hem te praten. Bij zijn terugkeer woonde hij tot aan zijn dood in een huis dat door haar ter beschikking werd gesteld, terwijl hij met pensioen ging, maar voortdurend werkte volgens de verplichtingen van zijn partij; hij schreef (volgens Grimm) tweederde van Raynals beroemde Histoire-filosofiek en droeg enkele van de retorische pagina’s op Helvetius ‘De l’esprit en Holbach’s Systeme de la nature Systeme social, en Alorale universelle. Zijn talrijke geschriften omvatten de meest uiteenlopende vormen van literaire inspanningen, van onbekwame losbandige verhalen en komedies die wegwezen van de stijve klassieke stijl van het Franse drama en die Lessing sterk beïnvloedden, tot de meest gewaagde ethische en metafysische speculaties. Net als zijn beroemde tijdgenoot Samuel Johnson, zou hij effectiever zijn geweest als prater dan als schrijver; en zijn mentale kwalificaties waren eerder die van een stimulerende kracht dan van een beredeneerde filosoof. Zijn positie veranderde geleidelijk van theïsme naar deïsme en vervolgens naar materialisme, en rustte uiteindelijk in een pantheïstisch sensualisme. In de zin van Sainte-Beuve was hij ‘de eerste grote schrijver die volledig en onverdeeld tot de moderne democratische samenleving behoorde’, en zijn aanvallen op het politieke systeem van Frankrijk behoorden tot de krachtigste oorzaken van de revolutie.