De president van Iran arriveerde in september in New York City en vertrok, zoals gewoonlijk, zonder de Amerikaanse te ontmoeten. Zowel Hassan Rouhani als Donald Trump beweerden dat ze graag gingen zitten en praten over de steeds verraderlijker kloof tussen hun naties. Maar zoals Rouhani privé heeft opgemerkt, heeft de gekozen hoogste functionaris van Iran “geen autoriteit op het gebied van buitenlands beleid.” Die autoriteit – en bijna elke andere macht in de Islamitische Republiek – woont bij de bejaarde geestelijke die 6000 mijl verderop bleef, in het land dat hij al decennia niet heeft verlaten.

Ayatollah Ali Khamenei, 80 jaar leeftijd, uitgeschakeld door een bomaanslag van een saboteur en verlicht door een gerechtvaardigde zekerheid, heeft de titel van hoogste leider van Iran. Maar hij is stilletjes naar voren gekomen als de machtigste persoon in het Midden-Oosten, met geüniformeerde militaire gevechten in Syrië en loyale volmachten die domineren in Libanon, Jemen en (ondanks een Amerikaanse investering van $ 1 biljoen en duizenden levens) Irak. Sinds de lente, achter een dunne sluier van ontkenningen, heeft hij ook een gedurfde en escalerende campagne geleid om de onzekerheid en de mondiale olieprijzen te verhogen, waardoor een Amerikaanse drone van $ 176 miljoen, die gaten in tankers blaast en het hart van de olieproductie van Saudi-Arabië bombardeert, allemaal zonder een Amerikaanse militaire reactie te trekken.

Khamenei , die elke Amerikaanse president in verwarring heeft gebracht sinds hij 30 jaar geleden aan de macht kwam, koestert een bepaalde vijandigheid voor Trump. In juni zei hij tegen de premier van Japan, die een bericht van het Witte Huis was komen uitdragen: “Ik beschouw Trump niet als iemand die het waard is om een bericht mee uit te wisselen.” Een ontploffing op de romp van een Japanse olietanker op dezelfde dag zou een uitroepteken kunnen zijn geweest.

Misschien werkt geen andere buitenlandse leider harder om Trump uit zijn ambt te zetten dan Khamenei. En misschien geen andere buitenlandse leider verschilt op meer manieren. Trump, driemaal getrouwd en ongodsdienstig, heeft een leven van weelde en publiciteit geleefd. De zeer vrome Khamenei is al meer dan 55 jaar getrouwd en hij minacht openlijk pracht en materialisme. Trump, die impulsief opereert, vertoont geen organisatie principes. Khamenei heeft een levenslange toewijding getoond aan zijn: weerstand tegen ‘wereldwijde arrogantie’ – zijn bijnaam voor Amerikaanse imperi alism – is zowel ideologie als strategische doctrine voor de theocratie. Toen Trump de VS eenzijdig terugtrok uit de deal van 2015 die het nucleaire programma van Iran aanzienlijk had beknot, bevestigde deze stap Khamenei’s visie op de VS als ‘bedrieglijk, onbetrouwbaar en achterbaks’. De sancties die Trump toen oplegde, hebben de Iraanse economie verder verzwakt en tot 50% inflatie gestuurd. Maar ze schijnbaar verstevigde Khamenei’s vastberadenheid. van de vijand. ”

In Trump heeft Iran een vijand die niet wil vechten. Nadat een Iraanse raket die enorme Amerikaanse drone in juni had neergeschoten, trok Trump op het laatste moment zijn eigen bevel voor militaire vergelding. Twee dagen later bedankte hij Iran voor het niet neerschieten van een bemande vlucht: “Dat waarderen we enorm.” De aarzeling lijkt Khamenei’s risicobereidheid alleen maar te hebben vergroot, en op 14 september werd de grootste oliefaciliteit van Saudi-Arabië verlamd door een raket- en drone-aanval.

Iran ontkende betrokkenheid, maar het spel dat zich nu ontvouwt, is er één. Khamenei weet het goed. Jarenlang heeft hij de reactie van Iran op de druk van de VS zorgvuldig gekalibreerd: een onvoldoende reactie kan zwakte projecteren en meer druk uitlokken. Een buitensporige reactie zou daarentegen een serieuze Amerikaanse vergelding kunnen veroorzaken en een regelrechte oorlog riskeren. Het is een situatie die nog minder voorspelbaar wordt gemaakt door twee kwaliteiten die de leiders wel delen: elk koestert een honger naar complottheorieën en een diep gevoel van slachtofferschap.

Khamenei is een geriatrische geestelijke die regeert over een steeds seculiere bevolking met een gemiddelde leeftijd van 30 jaar. Afgezien van de Syrische Bashar Assad heeft hij geen betrouwbare vrienden in de wereld. En hij gaat elke avond naar bed en wordt elke ochtend wakker in de overtuiging dat de Amerikaanse regering actief probeert hem omver te werpen. Deze paranoia – die vaak wordt weerspiegeld in officiële staatsmedia, die Khamenei controleert – wordt ook gedreven door politieke opportuniteit. Mohammed Khatami, de hervormingsgezinde geestelijke die gedurende twee termijnen (1997-2005) de president van Iran was, vertelde me tijdens een privébijeenkomst in Oslo in 2008 dat Khamenei hem altijd vertelde dat Iran “vijandschap met de Verenigde Staten nodig heeft”. De revolutie heeft vijandschap met de Verenigde Staten nodig. ”

Ondanks zijn afstand en een militair budget van minder dan 3% van dat van de VS, heeft Iran een grote vlucht genomen in de Amerikaanse binnenlandse politiek. De gijzelaarscrisis in Iran maakte een einde aan Jimmy Carter’s presidentschap; Iran-in strijd met het presidentschap van Ronald Reagan; Iraanse machinaties in Irak na Saddam putten het presidentschap van George W. Bush uit. En het nucleaire programma en de onderhandelingen van Iran verdiepten het presidentschap van Obama.

Trump erfde van Obama een Iran dat leek op de USSR in een laat stadium, machtig buiten zijn grenzen maar miljarden dollars aan buitenlandse verwikkelingen bloedend en vastgelopen door interne economische malaise en ideologische vermoeidheid. Maar in plaats van een wereldwijde eenheid te vormen tegen de kwaadaardige activiteiten van Teheran, MP liet de nucleaire overeenkomst varen waarvan de VN meldden dat Iran zich eraan had gehouden.

Tot op de dag van vandaag verwarren hoge Amerikaanse regeringsfunctionarissen Khamenei met zijn charismatische voorganger: groot-ayatollah Ruhollah Khomeini, de stichter van de Islamitische Republiek. Hoewel Khomeini dertig jaar geleden stierf, liet zijn sinistere dagelijkse aanwezigheid op Amerikaanse tv-toestellen tijdens de 444 dagen durende gijzelingcrisis een blijvende indruk achter. “Deze economische sancties zijn slechts een deel van de totale inspanning van de Amerikaanse regering om het gedrag van de ayatollah Khomeini te veranderen”, zei minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo tijdens een briefing van november 2018. “De activa van ayatollah Khomeini en zijn kantoor,” volgde president Trump in juni 2019, “zal niet gespaard blijven van de sancties.”

De verwarring – zoals zo vaak de VS doet – kan Khamenei dienen. Hij geeft er de voorkeur aan zijn enorme macht achter de byzantijnse reeks van De Vergadering van Deskundigen, de Guardian Council, de Expediency Council en de Revolutionaire Garde roepen een drama in Game of Thrones-stijl op. Maar in werkelijkheid worden ze allemaal geleid door individuen die door Khamenei zijn uitgekozen of die onfeilbaar loyaal zijn aan hem. autoriteit.

Khamenei is een lezer. Hij heeft vaak gezegd dat Victor Hugo’s Les Misérables de beste roman is die ooit is geschreven, en zijn Instagram-feed toont hem glimlachend terwijl hij een Perzische vertaling leest van Vuur en vlam, Michael Wolffs niet-vleiende verslag van Trumps eerste ambtsjaar. En hoewel het niet bekend is of hij The Prince heeft gelezen, toont hij een machiavellistisch genie in het manipuleren van wat Iraniërs ‘het systeem’ noemen. Khamenei’s sluwste prestatie: verzekeren dat hij macht heeft zonder verantwoording af te leggen, terwijl de gekozen presidenten van Iran verantwoording moeten afleggen zonder macht.

Iran laat zijn zeer gemanipuleerde presidentsverkiezingen goed zien, en hun belang voor het publiek werd duidelijk toen de Het stembiljet van 2009 werd gestolen. Miljoenen gingen de straat op in wat bekend werd als de Groene Beweging, op brute wijze vernietigd door de interne militie van de leider, de Basij. Het stembiljet verstoren was een gevaarlijke misrekening van Khamenei, en misschien een onnodige. Ongeacht de uitdaging gebracht door een president – de economische uitdaging van Hashemi Rafsanjani (1989–1997), de democratische uitdaging van Khatami, de populistische uitdaging van Mahmoud Ahmadinejad (2005–2013) of de pragmatische van Rouhani (2013 – heden) – Khamenei ontmaskerde elk. In meer dan twintig jaar onderzoek naar Iran, zowel in Teheran als in de VS, heb ik geleerd dat de belangrijkste indicator van het gedrag van het regime de toespraken van de Supreme Leader zijn.

Khamenei projecteert een leven van vroomheid en dienstbaarheid. Hij heeft het land sinds 1989 niet meer verlaten en is, afgezien van een kleine, vertrouwde groep adviseurs, grotendeels ontoegankelijk. Zijn bescheiden ambtswoning in het centrum van de arbeidersklasse in Teheran is verborgen voor het publiek, en zijn kleding bestaat meestal uit saaie gewaden en goedkope pantoffels.Bezoekers van Khamenei’s verblijf vinden hem in de gunst door in het openbaar te vertellen over de eenvoudige inrichting en het eenvoudige dinermenu, vaak brood, kaas en eieren.

Van zijn twee dochters en vier zonen (die allemaal geestelijken werden) was er slechts één, Mojtaba, heeft een openbaar profiel. En in tegenstelling tot Arabische first ladies wier verkwistende manieren de populaire woede hebben aangewakkerd, is mevrouw Khamenei nooit op foto’s gezien. Toch werd de façade doorboord door een onderzoeksrapport van Reuters uit 2013 waaruit bleek dat Khamenei een financieel conglomeraat van $ 95 miljard beheert, dat hij gebruikt zoals hij wil. Het conglomeraat is gebouwd op de inbeslagname van eigendommen van Iraniërs, velen van hen religieuze minderheden, en heeft belangen in uiteenlopende sectoren als olie, telecommunicatie, de productie van anticonceptiepillen en struisvogelteelt.

Maar als Khamenei meer miljarden beheert dan Trump ooit beweerde, is zijn oorsprongsverhaal zowel nederiger als bloediger. Khamenei, de tweede van acht kinderen van een sjiitische geestelijke vader in de heiligdomstad Mashhad, heeft vaak zijn achtergestelde maar vrome opvoeding geromantiseerd door te zeggen dat hij vaak ‘brood en rozijnen’ at voor het avondeten. Hij was naar leeftijd ingeschreven in religieus onderwijs. 5 en herinnert aan het betreden van “de arena van de jihad” als tiener, geïnspireerd door een radicale sjiitische geestelijke die medeplichtig was aan de moord op verschillende prominente Iraanse seculiere intellectuelen en regeringsfunctionarissen in de jaren vijftig. Tijdens zijn studie in Qom – het sjiitische Vaticaan – toen hij begin twintig was, kwam Khamenei onder de voogdij van Khomeini, die zijn levenslange mentor werd.

In die tijd was Khomeini grotendeels onbekend in Iran, maar zijn Het verzet tegen de sociale hervormingen – in het bijzonder het kiesrecht voor vrouwen – en de moderne pretenties van de regerende vorst van Iran, sjah Mohammed Reza Pahlavi, bezorgden hem een trouwe aanhang onder zeer traditionele seminariestudenten. Toen de sjah Khomeini in 1963 verbannen, bleef Khamenei in Iran om de onorthodoxe leer van zijn mentor over de islamitische regering te verspreiden. Omdat die theocratische doctrine het Westen als een folie wierp voor de deugd van de fundamentalistische islam, zorgde het voor een gemeenschappelijke zaak met de anti-imperialistische liberale intelligentsia van Iran, die een hekel had aan Amerikaanse inmenging in Iran. Trauma’s in Khamenei’s persoonlijke geschiedenis bepalen ook zijn wereldbeeld. Terwijl hij ondergronds aan het werk was, werd hij herhaaldelijk gearresteerd wegens zijn onrust tegen de regering door de geheime politie van de sjah (SAVAK) en onderging hij martelingen en eenzame opsluiting. Degenen die Khamenei persoonlijk kennen, hebben gespeculeerd dat de wortels van zijn haat jegens Israël en de VS teruggaan tot deze periode, aangezien algemeen werd aangenomen dat SAVAK hulp kreeg van de CIA en Mossad.

Toen groot-ayatollah Khomeini triomfantelijk terugkeerde in 1979, nadat hij de sjah had omvergeworpen, werd zijn discipel uit de anonimiteit gekatapulteerd. Khamenei hield op 27 juni 1981 een toespraak in een moskee in Teheran, toen een bom die in een bandrecorder was verborgen, explodeerde. Volgens zijn officiële website: “De rechterkant van zijn lichaam zat vol granaatscherven en stukjes radio.” Khamenei’s rechterhand functioneerde niet meer. “Ik heb de hand niet nodig”, beweert hij te hebben geantwoord. “Het zou voldoende zijn als mijn hersenen en tong werken.” Sindsdien is hij gedwongen om alles te doen, inclusief schrijven, met zijn linkerhand. Een politieke insider van de Islamitische Republiek vertelde me eens dat Khamenei’s minachting voor zijn tegenstanders elke ochtend wordt opgefrist “wanneer hij worstelt om zijn reet met één hand te wassen.” p>

De sekte-achtige marxistisch-islamistische organisatie die de schuld kreeg van de bom, de Mujahedin-e-Khalq, promoot nu regimewisseling vanuit ballingschap. Het heeft minimale ondersteuning maar diepe zakken en heeft samen Trump-medewerkers John Bolton en Rudy Giuliani honderdduizenden dollars aan spreekgeld betaald.

kostte Khamenei werd via een snelkoppeling ayatollah. Toen Khomeini in 1989 stierf, kort nadat hij had ingestemd met een staakt-het-vuren om de brute achtjarige oorlog met Irak te beëindigen, was er geen duidelijke opvolger. De toenmalige parlementsvoorzitter Rafsanjani beweerde dat Khomeini’s laatste wens was dat Khamenei hem zou opvolgen, en hij liet het gebeuren. “Ik ben een persoon met veel fouten en tekortkomingen”, zei Khamenei in zijn inaugurele rede, “en echt een kleine seminarist.” In de veeleisende hiërarchie van de sjiitische islam had hij het administratieve equivalent van een masterdiploma (hojjat al-Eslam).

Hij werd van de ene op de andere dag tot ayatollah gemaakt, maar miste in plaats daarvan het respect van het seminarie. zocht de legitimiteit van de kazerne. Khamenei cultiveerde het Islamitische Revolutionaire Garde Korps (IRGC), koos zijn topkaders en schudde ze om de paar jaar om te voorkomen dat ze onafhankelijke machtsbases oprichtten.De geruite IRGC-sjaal die Khamenei om zijn nek draagt, duidt op een symbiotische relatie: politiek opportuun voor Khamenei en financieel opportuun voor de Guards, die een dominante economische kracht zijn geworden in de theocratie die ze verdedigen. Tussen het bankwezen, de bouw, de smokkel en andere vage ondernemingen, is volgens een studie de IRGC nu goed voor een derde van de Iraanse economie.

Iran, dat publiekelijk op weg is om zijn nucleaire programma te hervatten, zal waarschijnlijk wil altijd een schroevendraaier zijn, afkeren van het hebben van atoomwapens. Maar voorlopig doet het het goed zonder hen. Khamenei is waarschijnlijk de enige leider in het Midden-Oosten van vandaag die mensen, van wie velen niet eens Iraanse staatsburgers zijn, kan inspireren om voor hem uit te gaan en te doden – en mogelijk te sterven. Het is een belangrijke reden waarom de regionale proxy’s van Iran consequent hun tegenstanders hebben overtroffen, aangezien de Islamitische Republiek de kansen probeerde te benutten die door de VS in Irak werden gecreëerd en de machtsvacuüm die door de Arabische opstanden waren gecreëerd. De Arabische landen waarin Teheran de meeste invloed heeft – Syrië, Irak, Libanon en Jemen – worden overspoeld door burgeroorlog en worden geregeerd door zwakke, omstreden centrale regeringen.

Op Tegelijkertijd is Iran het enige land ter wereld dat tegelijkertijd drie koude oorlogen voert – met Israël, Saoedi-Arabië en de VS Khamenei beheert die conflicten met twee cruciale instrumenten: Qasem Soleimani, de charismatische commandant van IRGC-operaties in het buitenland, is het zwaard van Khamenei. Minister van Buitenlandse Zaken Javad Zarif daarentegen is zijn schild, dat de westerse economische en politieke druk afweert. Soleimani handelt met buitenlandse legers, Zarif met buitenlandse ministeries.

En de 80 miljoen Iraniërs? Khamenei heeft laten zien dat hij bereid is hen aan onbepaalde economische tegenspoed te onderwerpen in plaats van zijn neus dicht te houden, zijn trots in te slikken en een deal met de VS te sluiten. stond Khamenei toe om een zwakke hand sterk te spelen. Trump, overgevoelig voor zijn binnenlandse politieke fortuin, heeft zwak een sterke hand gespeeld.

Trumps warme interacties met de Noord-Koreaanse dictator Kim Jong Un worden door Teheran opgevat als bewijs dat praal en vleierij hogere prioriteiten zijn voor de Amerikaanse president dan nucleaire non-proliferatie en mensenrechten. Toch is Khamenei te trots en dogmatisch om Trump te vleien. Als Teheran ooit aan tafel komt, levert een ander verschil nieuwe obstakels op. Trump geeft de voorkeur aan openbare spektakels over brede onderwerpen, terwijl Khamenei de voorkeur geeft aan geheime discussies over enge onderwerpen.

Maar dan wordt Trump over 13 maanden herkozen. Khamenei dient voor het leven. Opnieuw is er geen opvolger in zicht. Maar de vorm die de Islamitische Republiek tijdens zijn wacht heeft aangenomen, van een klerikale autocratie in een militaire autocratie, suggereert dat de IRGC een veel openlijkere rol zal spelen in de Iraanse politiek, naar het voorbeeld van de legers van Pakistan of Egypte.

Voorlopig blijft het huidige kippenspel tussen de VS en Iran echter een testament tussen twee trotse, oudere mannen. De gevolgen van hun acties zullen beide lang overleven.

Dit verschijnt in TIME van 14 oktober 2019.

Neem contact met ons op via [email protected].