In minder dan een maand aan het roer heeft de nieuwe NHRA-president Peter Clifford een aantal stappen gezet om de voetafdruk van de sanctionerende instantie in de motorsportwereld verbeteren.

Hij huurde veteraan sportjournalist Terry Blount in als Vice President of Communications, verbrak een jaar eerder de overeenkomst van de NHRA met ESPN en tekende vervolgens een veelbelovende lange termijn gaan samenwerken met Fox Sports en Fox Sports 1 om de races vanaf volgend seizoen uit te zenden.

Tot nu toe is bijna alles wat Clifford heeft gedaan sinds de opvolging van de gepensioneerde Tom Compton goud waard geweest, en ik heb het gevoel dat er een Er komt nog veel meer goeds.

Dat is helemaal geen slag tegen Compton. Hij deed zijn best onder vaak uitdagende omstandigheden, vooral aan de tv-kant met frequente inconsistenties en vaak ongemakkelijke geplande uitzendtijden.

En ik kan vrijwel garanderen dat het ontstaan van veel van de recente veelbelovende veranderingen onder Clifford’s administratie begon eigenlijk onder het toezicht van Compton.

Dit is een geweldige tijd en kans voor Clifford om de NHRA naar een hoger niveau te tillen – of op zijn minst terug te brengen naar enkele van zijn grootste gloriedagen van de jaren tachtig en Jaren 90.

Een van de grootste uitdagingen waarmee Clifford en de NHRA worden geconfronteerd, is een toegenomen rumoer onder fans en concurrenten om terug te keren naar de voormalige officiële lengte van 1.320 voet – een echte kwart mijl, de lengte van de sport op.

Om het met andere woorden te zeggen: van 1.320 voet naar 1.000 voet gaan zou hetzelfde zijn als de NFL die zijn 100-yard speelveld met 25 yards verkleint.

Toegegeven, gesproken over elke poging om 1.320 voet terug te brengen is een zeer emotioneel onderwerp.

NHRA verkleind de lengte van racecircuits tot 1000 voet (waardoor ongeveer een vierde van wat voorheen was verwijderd) toen de populaire Funny Car-coureur Scott Kalitta op 21 juni 2008 werd gedood tijdens een race in Englishtown, NJ

Volgens de officieel onderzoek naar de tragedie, Kalitta’s dood was het gevolg van een perfecte en tragische storm: zijn auto vloog in brand bij het passeren van de finishlijn met 300 mph, het vuur beschadigde zijn parachutes, de motor stopte niet en bleef voorbij de finishlijn draaien, hij was niet in staat om te stoppen in het korte uitloopgebied van 2.300 voet, rende door een zandgebied dat weggelopen voertuigen moest stoppen, sprong tegen een betonnen muur en sloeg toen frontaal met ongeveer 200 mph tegen een giekkraan (die droeg een tv-cameraman die passages langs de sleepstrip aan het opnemen was).

Kalitta werd dood verklaard in een nabijgelegen ziekenhuis.

Minder meer dan twee weken na het verwoestende en tragische wrak van Kalitta, verkortte de NHRA de baanlengte voor zowel Top Fuel als Funny Car racet naar 300 voet – een afstand die vandaag van kracht blijft.

Gelukkig hebben we sinds Kalitta geen doden meer gezien in de nitro-rangen.

Maar daarin schuilt het probleem.

Fans – in het bijzonder oude NHRA-fans – hebben steeds vaker opgeroepen om de lengte van 1.320 voet te herstellen. Voor velen van hen is iets minder dan 1.320 voet geen ‘echte’ race.

NHRA daarentegen gelooft dat het feit dat er geen andere doden zijn gevallen sinds Kalitta’s voldoende bewijs is dat de baan lengtevermindering werkt – en blijft werken tot op de dag van vandaag.

Toegegeven, hoewel Kalitta’s geheugen en zijn tragische crash emotionele onderwerpen zijn aan beide kanten van het debat over baanverlenging, zijn er een aantal veiligheidsverbeteringen doorgevoerd sinds zijn dood die de kans op een mogelijke herhaling van tragedie aanzienlijk hebben verkleind.

Voor het grootste deel zijn er maar weinig tracks met korte afvoergebieden. Een van de meest opvallende is Old Bridge Township Raceway Park, waar Kalitta verloor zijn leven. Vanwege de afmetingen van de baan en een grote snelweg die tegen het achterste deel van de baan aanligt, is het onmogelijk om het huidige en langdurige afvoergebied uit te breiden of opnieuw te configureren.

Zonder luchtig te klinken, Old Het afvoergebied van Bridge werkte zoveel jaren goed voordat Kalitta’s staartvin en vet eful wrak.

Kalitta was de derde grote coureur die NHRA in de voorgaande vier jaar had verloren, waaronder de veelbelovende opkomende Top Fuel-racer Darrell Russell in 2004 en een andere jonge en veelbelovende coureur, Eric Medlen, in 2007.

Ik geef toe, ik weet niet of ik terug moet naar 1.320 voet. Het laatste dat ik wil doen is de veiligheid in gevaar brengen en het risico lopen op een nieuwe Kalitta-achtige tragedie.

Tegelijkertijd heeft NHRA een van de meest slimme veiligheidsteams in de branche als het gaat om het bepalen wat is veilig en wat niet. Met alle veiligheidsinnovaties die hebben plaatsgevonden sinds Kalitta’s dood, ben ik voorzichtig optimistisch dat NHRA kan terugkeren naar 1.320 voet racen voor de nitro-klassen.

En als er nog meer veiligheidselementen zijn die moeten worden ingeprent, zoals het beperken van het aantal pk’s of de snelheid (net zoals NASCAR’s restrictor plate racen op Daytona en Talladega), dan ben ik daar ook mee akkoord.

NHRA is lang een sanctionerende instantie en herder van een sport die gelooft in het geven van fans wat ze willen en vragen. Als de fans het racen willen zien terugkeren naar 1.320 voet, vooral als het de sport nieuw leven inblaast en voormalige fans verleidt om terug te keren naar de tribunes en weer voor hun tv-toestellen, dan moet NHRA die fans geven wat ze zoeken.

Zelfs als het betekent dat tracks uit het schema moeten worden verwijderd als ze geen substantiële afvoergebieden hebben of kunnen verbeteren om iedereen veilig te houden. Als een of een paar tracks zich niet kunnen aanpassen, is het dan eerlijk om andere tracks vast te houden die een race van 1.320 voet veilig kunnen gijzelen?

Volg @JerryBonkowski