Waarom denken mensen dat olifanten bang zijn voor muizen? Sommigen zeggen dat het komt omdat de afbeelding vaak voorkomt in tekenfilms en andere media. Wat kijkers vaak zien, is een grote en machtige olifant die in de hoek ineenkrimpt terwijl een muis voorbij rent. Het is een grappige foto, een dier van duizenden kilo’s dat doodsbang is voor een piepkleine muis – maar is het waarschijnlijk? Sommige olifantenexperts hebben deze mythe overwogen en het lijkt erop dat olifanten eigenlijk bang kunnen zijn voor muizen.

Waar kwam de mythe over dat olifanten bang zijn voor muizen vandaan?

Bronnen hebben deze mythe helemaal teruggevoerd tot ongeveer 77 na Christus en de oude Griekse folklore. Volgens de plaatselijke fabel klom een muis ooit in de slurf van een olifant en ‘maakte hem gek’. Op het eerste gezicht lijkt het erop dat een olifant misschien bang zou zijn voor een muis omdat hij in zijn slurf zou passen. Maar alleen omdat hij zou passen, wil nog niet zeggen dat het echt zou gebeuren. Is de gedachte aan een muis die naar binnen klimt de slurf genoeg is om een olifant bang te maken voor een muis?

Sommige mensen dachten van wel. Later (in de jaren 1600) concludeerde een arts uit Ierland dat olifanten bang waren dat de muizen in hun slurf zouden klimmen en in wezen zouden stikken Zijn hypothese was natuurlijk niet correct en niet alleen vanwege het antropomorfisme. Hij geloofde dat de reden dat de olifanten “bezorgd” waren, was omdat ze een essentieel flapje hadden dat mensen niet hadden waardoor de muis de luchtpijp van de olifant kon bereiken na het beklimmen van zijn stam. Ook al is inmiddels bewezen dat dit niet het geval is, wordt de mythe dat olifanten bang zijn voor muizen nog steeds algemeen aangenomen en gebruikt om te lachen.

Zijn olifanten echt bang voor muizen?

Ja, olifanten zijn bang voor muizen, maar dat is zeker niet omdat ze in hun slurf kunnen kruipen. Als een muis dat deed, is hun slurf krachtig genoeg om de muizen er gewoon uit te blazen.

Het is eigenlijk omdat ze een zoogdier zijn. De meeste zoogdieren hebben hersenen die zijn geprogrammeerd om terug te springen of opgeschrikt te worden door beestjes die haastig voorbij schieten. Olifanten, hoe groot ze ook zijn, schrikken ook van dingen die snel voorbijgaan, zoals muizen. Volgens deskundigen op het gebied van olifantengedrag zouden ze bang zijn voor alles wat rond hun voeten beweegt, ongeacht de grootte.

Olifanten zijn niet de enigen in hun angst voor muizen en andere knaagdierachtige wezens. De meeste dieren springen achteruit of lijken geschrokken als ze iets tegenkomen dat ze niet hadden verwacht. Net als een mens kan een olifant bang zijn als een muis er langs rent, maar dat geldt ook voor elk ander dier. Dieren schrikken meestal van de aanwezigheid van een ander dier, tenzij ze ze hebben gevolgd of al weten dat ze er zijn. Mensen doen dit ook. Na het zien van bewijs van een muis, zal de mens minder snel schrikken als hij hem voorbij ziet rennen.

Maar zelfs als ze weten dat de muis geen bedreiging vormt, schrikken mensen er vaak van op. Hetzelfde geldt voor olifanten. Dus de waarheid is dat olifanten bang zijn voor muizen op dezelfde manier als elk ander dier bang is voor muizen, zelfs andere muizen.