Er is veel geschreven over natuurkundige J. Robert Oppenheimer – de essentie van zijn leven, zijn intellect, zijn patricische manier van doen, zijn leiderschap van de Los Alamos National Laboratory, zijn politieke voorkeuren en naoorlogse militaire / veiligheidsgerelateerde verwikkelingen, en zijn vroege dood door kanker, vormen een zeer boeiend verhaal.

Geboren Julius Robert Oppenheimer op 22 april 1904 in New York City, Oppenheimer groeide op in een appartement in Manhattan versierd met schilderijen van Van Gogh, Cézanne en Gauguin. Zijn vader, Julius Oppenheimer, was een Duitse immigrant die in het textielimportbedrijf van zijn familie werkte. Zijn moeder, Ella Friedman, was een schilder wiens familie al generaties in New York woonde. Zijn jongere broer, Frank, zou ook een natuurkundige.

In 1921 studeerde Oppenheimer als beste van zijn klas af aan de Ethical Culture School of New York. Op Harvard studeerde Oppenheimer wiskunde en wetenschappen, filosofie en oosterse religie, en Franse en Engelse literatuur. werd toegelaten als afstudeerder in de natuurkunde in zijn eerste jaar als undergraduate op basis van onafhankelijke studie. Tijdens een cursus over thermodynamica die werd gegeven door Percy Bridgman, hoogleraar natuurkunde aan de Higgins University aan Harvard, maakte Oppenheimer kennis met experimentele fysica, Hij studeerde summa cum laude af in 1925 en ging daarna naar het Cavendish Laboratory van Cambridge University als onderzoeksassistent van JJ Thomson. Ongeïnspireerd door routinematig laboratoriumwerk ging hij naar de universiteit van Göttingen in Duitsland om kwantumfysica te studeren. Oppenheimer ontmoette en studeerde met enkele van de meest prominente figuren van de dag, waaronder Max Born en Niels Bohr. In 1927 ontving Oppenheimer zijn doctoraat en in hetzelfde jaar werkte hij met Born aan de structuur van moleculen en produceerde de Born- Oppenheimer approximation. Vervolgens reisde hij van het ene prominente centrum van de fysica naar het andere: Harvard, California Institute of Technology, Leyden en Zürich. In 1929 ontving hij aanbiedingen om les te geven aan Caltech en de University of California in Berkeley. verdeelde zijn tijd tussen Pasadena en Berkeley, waardoor hij zijn eigen kring van briljante jonge natuurkundestudenten aantrok.

“Zijn lezingen waren een geweldige ervaring, zowel voor experimentele als theoretische natuurkundigen”, merkte de overleden natuurkundige Hans Bethe (1906-2005) op, die later zou werken met Oppenheimer in Los Alamos. ‘Naast een voortreffelijke literaire stijl bracht hij hen een mate van verfijning in de natuurkunde die voorheen onbekend was in de Verenigde Staten. Hier was een man die duidelijk alle diepe geheimen van de kwantummechanica begreep, en toch duidelijk maakte dat de belangrijkste vragen onbeantwoord waren. Zijn ernst en diepe betrokkenheid gaven zijn onderzoeksstudenten hetzelfde gevoel van uitdaging. Hij gaf zijn studenten nooit de gemakkelijke en oppervlakkige antwoorden, maar trainde ze om de diepe problemen te waarderen en eraan te werken. ”

Toen Julius Oppenheimer in 1937 stierf, werd Oppenheimer een rijk man. In 1940 trouwde hij met Katharine (Kitty) Puening Harrison, een bioloog en gescheiden vrouw wiens tweede echtgenoot was omgekomen tijdens de Spaanse Burgeroorlog. Het echtpaar kreeg twee kinderen, Peter en Katherine.

De Tweede Wereldoorlog onderbrak het werk en leven van de meeste Amerikaanse natuurkundigen. In 1942 werd Oppenheimer benoemd tot lid van het Manhattan Project, codenaam voor het project dat werd gevormd om een atoombom te ontwikkelen.

Bij het project waren verschillende laboratoria op geheime locaties in het hele land betrokken, waaronder de Universiteit van Chicago; Oak Ridge, Tennessee; en Los Alamos, New Mexico. Oppenheimer hield toezicht op de bouw van het laboratorium in Los Alamos, waar hij de beste natuurkundigen bijeenbracht om te werken aan het probleem van het maken van een atoombom. Vanwege zijn leiderschap in dit project wordt hij vaak de “vader” van de atoombom genoemd.

Toen de oorlog voorbij was, richtte de regering de Atomic Energy Commission (AEC) op om de Manhattan-project. De AEC was belast met het toezicht op al het atoomonderzoek en -ontwikkeling in de Verenigde Staten. Als voorzitter van de Algemene Adviescommissie verzette Oppenheimer zich tegen de ontwikkeling van de waterstofbom. De waterstofbom, die bekend staat als de “Superbom”, was duizend keer krachtiger dan de atoombom. In de context van de Koude Oorlog, toen de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie om de macht vochten, was het standpunt van Oppenheimer controversieel. In de jaren vijftig, terwijl Oppenheimer directeur van het Instituut was, heerste er een anticommunistische hysterie door Washington, D.C., onder leiding van de conservatieve senator Joseph McCarthy uit Wisconsin. McCarthy en anticommunistische fanatici legden zich toe op het uitroeien van communistische spionnen uit alle lagen van het Amerikaanse leven. Oppenheimer werd onderworpen aan een veiligheidsonderzoek dat een cause célèbre werd en de intellectuele en wetenschappelijke gemeenschap verdeelde. In 1953 werd hem een veiligheidsmachtiging geweigerd en verloor hij zijn positie bij de AEC. Deuren die voorheen voor hem openstonden, waren gesloten. “Oppenheimer nam de uitkomst van de beveiligingshoorzitting heel rustig op, maar hij was een veranderd persoon; veel van zijn eerdere geest en levendigheid had hem verlaten”, herinnert Bethe zich.

Oppenheimers bezorgdheid over het gebrek aan wetenschappelijk begrip van het grote publiek , en de moeilijkheid om de inhoud van wetenschappelijke ontdekkingen over te brengen, evenals de opwinding van de creatieve daad van ontdekking aan zelfs goed opgeleide leken, leidden tot verschillende populaire essays over wetenschap. Hij hield de Reith-lezingen op de BBC in 1953, en deze waren gepubliceerd onder de titel “Science and the Common Understanding.”

In april 1962 maakte de Amerikaanse regering het goed voor de behandeling die Oppenheimer onderging tijdens de McCarthy-jaren, toen president Kennedy hem uitnodigde voor een diner in het Witte Huis van Nobel Prijswinnaars. In 1963 kende president Johnson Oppenheimer de hoogste onderscheiding van de AEC toe, de Fermi Award.

Oppenheimer stierf aan keelkanker op 18 februari 1967.

Er zijn een aantal toneelstukken geweest geschreven over Oppenheimer, en de Amerikaanse componist John Adams (Nixon in China) componeerde een opera in opdracht van de San Francisco Opera getiteld Doctor Atomic, die in première ging in september 2005. Er is ook een groot aantal boeken over Oppenheimer en zijn leven, waaronder de meest recente , J. Robert Oppenheimer: The Brain Behind the Bomb (Inventors Who Changed the World) door Glenn Scherer en Marty Fletcher (Myreportlinks.com, 2007) en Oppenheimer and the Manhattan Project: Insights into J. Robert Oppenheimer, “Father of the Atomic Bomb, ”door Cynthia C. Kelly (World Scientific Publishing Company, 2006).