Jacob Riis, een pionier in het gebruik van fotografie als instrument voor sociale hervormingen, emigreerde in 1870 naar de Verenigde Staten. Terwijl hij werkte als politieverslaggever voor de New York Tribune, deed hij dat een serie exposés over sloppenwijken in de Lower East Side van Manhattan, die hem ertoe brachten fotografie te zien als een manier om de noodzaak van hervorming van de sloppenwijk aan het publiek kenbaar te maken. Hij maakte foto’s van deze gebieden en publiceerde artikelen en gaf lezingen die significante resultaten hadden, waaronder de oprichting van de Tenement House Commission in 1884. In 1888 verliet Riis de Tribune om voor de avondzon te werken, waar hij begon met het maken van de foto’s die worden gereproduceerd als gravures en halftonen in How the Other Half Lives, zijn gevierde werk over de levensomstandigheden van de armen, dat in 1890 met veel succes werd gepubliceerd. Tijdens de laatste vijfentwintig jaar van zijn leven produceerde Riis andere boeken over soortgelijke onderwerpen, samen met vele geschriften en lezingen over lantaarnplaten over thema’s die betrekking hebben op de verbetering van de sociale omstandigheden voor de lagere klassen. Ondanks hun succes tijdens zijn leven werden zijn foto’s na zijn dood echter grotendeels vergeten; uiteindelijk werden zijn negatieven gevonden en onder de aandacht gebracht van het Museum van de stad New York, waar in 1947 een overzichtstentoonstelling van zijn werk werd gehouden.
Riis was een van de eersten in de Verenigde Staten die fotografische beelden opvatte als instrumenten voor sociale verandering; hij was ook een van de eersten die flitspoeder gebruikte om binnenaanzichten te fotograferen, en zijn boek How the Other Half Lives was een van de eersten die halftoonreproductie met succes toepaste. In een tijd dat de armen meestal werden geportretteerd in sentimentele genrescènes, schokte Riis zijn publiek vaak door de gruwelijke details van het echte leven in door armoede geteisterde omgevingen te onthullen. Zijn sympathieke weergave van zijn onderdanen benadrukte hun menselijkheid en moed te midden van erbarmelijke omstandigheden, en moedigde een gevoeliger houding aan tegenover de armen in dit land.
Lisa Hostetler
Handy et al. Reflections in a Glass Eye: Works from the International Center of Photography Collection. New York: Bulfinch Press in samenwerking met het International Center of Photography, 1999.