Dit artikel is geschreven door Caroline Larson, kunstgeschiedenis en Frans hoofdvak aan de Brigham Young University, die stage loopt bij de National Portrait Gallery. Ze schrijft over John Vanderlyns portret van James Monroe uit 1816, eigendom van de Portrait Gallery.

James Monroe werd geboren op 28 april 1758 in Westmoreland County, Virginia. Hij schreef zich twee jaar in aan het College of William and Mary, maar vertrok in 1776 om zich aan te melden bij het Third Virginia Regiment. Hij diende als luitenant, majoor en assistent van generaal William Alexander voordat hij rechten ging studeren bij Thomas Jefferson. In 1782 werd Monroe gekozen in het Virginia House of Delegates en diende hij als afgevaardigde van het Confederation Congress van 1783 tot 1786. Hij trouwde met Elizabeth Kortright in 1786 en begon als advocaat in Fredericksburg, Virginia.

Monroe werd gekozen aan de Amerikaanse Senaat in 1790 en werkte samen met James Madison om de Democratisch-Republikeinse Partij op te richten. Monroe werd in 1794 door George Washington tot minister van Frankrijk benoemd en werkte om de vriendschap met dat land te behouden. Van 1799 tot 1802 was hij gouverneur van Virginia. In 1803 benoemde Jefferson Monroe om te helpen bij het kopen van een haven aan de Mississippi. Hoewel ze niet geautoriseerd waren voor de actie, accepteerden Monroe en zijn collega’s het aanbod van Napoleon voor het Louisiana Territory. Monroe diende toen als minister van Groot-Brittannië van 1803 tot 1807. Madison benoemde Monroe staatssecretaris in 1811 en minister van oorlog in 1814.

In 1817 werd Monroe de vijfde president van de Verenigde Staten. Dit luidde het begin in van wat bekend werd als het ‘Era of Good Feelings’ en een tijdelijk einde aan het tweepartijenstelsel met de dood van de Federalistische Partij. Monroe was de laatste van de revolutionaire generatie die het presidentschap bekleedde.

De meeste van Monroe’s meest opmerkelijke prestaties als president waren in buitenlandse zaken. Op 2 december 1823 verklaarde hij dat Europese inmenging op het Amerikaanse continent als een onvriendelijke daad zou worden beschouwd en dat Amerika gesloten was voor verdere kolonisatie. als de Monroe-doctrine, ontving zijn verklaring destijds weinig bericht, maar werd hij de sleutel in het toekomstige Amerikaanse buitenlandse beleid.

Monroe verzekerde ook Florida voor de Verenigde Staten met het Adams-Onis-verdrag met Spanje en probeerde een oplossing te vinden conflict over vrije staten en slavenstaten met het compromis van Missouri. Zijn tweede termijn als president eindigde in 1825 en in 1827 trok hij zich terug op zijn landgoed. Na de dood van zijn vrouw in 1830 verhuisde Monroe naar New York City, waar hij stierf in juli 4, 1831.

John Vanderlyns portret van Monroe, geschilderd het jaar voordat Monroe president werd, toont de Franse neoklassieke stijl waar de kunstenaar de voorkeur aan gaf. Monroe en Vanderlyn waren samen naar het buitenland gevaren en bleven vrienden voor het leven.