De levens en erfenissen van Dr. Jane Elliott en Dr. Martin Luther King, Jr. zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden.

Op 4 april 1968 werd King gedood door de enkele kogel van een eenzame huurmoordenaar terwijl hij buiten kamer 306 op de balkon op de tweede verdieping van het Lorraine Motel in Memphis, Tennessee. De weerkaatsing van die noodlottige dag zou over de hele wereld voelbaar zijn, maar het was de volgende dag die het leven van Elliott voor altijd zou veranderen.

Als eerbetoon aan King, bedacht de blanke onderwijzeres in het geheel witte stadje Riceville, Iowa, een oefening om haar leerlingen van de derde klas uit de eerste hand te laten ervaren welk vooroordeel, discriminatie en racisme voelden aan.

In wat nu bekend staat als de oefening ‘blauwe ogen, bruine ogen’, verdeelde Elliott haar klas in twee groepen op basis van een kenmerk waarover ze geen controle hadden: oog Kleur. Blauwogige studenten werden in de ene groep geplaatst en bruinogige studenten in de andere. Leden van beide groepen werden behandeld op basis van de kleur van hun ogen.

Op de eerste dag overtuigde Elliott de leerlingen met bruine ogen dat ze ‘beter’, ‘slimmer’ en ‘superieur’ waren aan hun tegenhangers met blauwe ogen en dat ze als zodanig recht hadden op privileges eges zoals meer rusttijd en toegang tot een waterfontein. De volgende dag draaide ze de rollen om.

Elliott was verbaasd over de resultaten.

In een PBS-documentaire over haar werk getiteld A Class Divided zei ze: “Ik heb geweldig gekeken, bedachtzame kinderen veranderen in vervelende, wrede, discriminerende kleine derde-klassers. ”

Decennia lang herhaalde Elliott de oefening met basisschoolleerlingen, universiteitsstudenten , en professionals over de hele wereld, die consequent ontdekten dat deelnemers zich tegen elkaar zouden keren om geen andere reden dan de kleur van hun ogen.

Vandaag in 2020 gelooft Elliott nog steeds, net als in 1968, dat mensen blijven op deze racistische manier voelen, denken en praten totdat ze dezelfde behandeling hebben meegemaakt waarmee mensen van kleur elke dag leven. “

Destijds werd de oefening gedeeltelijk als controversieel beschouwd. omdat het – voor slechts een paar korte uren – blanke mensen dwong om een schijn van pijn te ervaren die zwarte mensen doen. Het was bijvoorbeeld niet ongebruikelijk dat blanke deelnemers, die waarschijnlijk geen openlijke discriminatie op basis van hun huidskleur hadden ervaren, de oefening stopten in woede-uitbarstingen en soms zelfs in tranenvloed. Dat was het waargenomen niveau van vernedering en machteloosheid dat ze ervoeren.

Over het algemeen is de oefening heeft aangetoond dat, als schadelijk en racistisch gedrag kan worden aangeleerd, ze ook kunnen worden afgeleerd.

In de nasleep van de moord op George Floyd door de politie op Memorial Day, zijn archiefclips van Elliott’s oefening begon de ronde te doen op sociale media – waardoor haar antiracisme-werk weer in de schijnwerpers kwam te staan die het 52 jaar eerder had ingenomen. Vooral relevant in dit raciaal geladen klimaat, is Elliotts ervaringsoefening een tastbare weergave van discriminatie in actie.

En meer dan vijf decennia later is Elliott nog steeds een kracht waarmee rekening moet worden gehouden.

Op 86-jarige leeftijd is er nog steeds veel vraag naar de pionier van de antiracisme-oefening – en ze is net zo eerlijk, scherp (en snel) als altijd . Spreken vanuit haar huis in de glooiende vlaktes en korenvelden van Iowa, heeft de voormalige onderwijzeres die antiracisme-opvoeder is geworden, geen stap verloren sinds ze in 1992 voor het eerst op tv kwam in The Oprah Winfrey Show.

Alom erkend als de maker van de beroemde oefening, weerlegt Elliott dit snel. In plaats daarvan beweert ze dat ze het heeft “aangepast”.

“Ik heb de oefening niet gemaakt. Ik heb het van Adolf Hitler geleerd, ”vertelt ze OprahMag.com zakelijk. ‘Een manier waarop hij besloot wie de gaskamer binnenging, was op oogkleur. Als je een goede Duitse naam had, maar je had bruine ogen, zorgden ze ervoor dat je naar de gaskamer ging, omdat ze dachten dat je misschien een Joods was. die probeerde te passeren. Ze hebben honderdduizenden mensen gedood alleen al op basis van oogkleur. ”

Opgegroeid op een boerderij in het noordoosten van Iowa, werd Elliott geboren in 1933 – hetzelfde jaar waarin Hitler aan de macht kwam, en ze vergelijkt vaak de huidige staat van rassenverhoudingen in de VS met Hitlers heldendaden in Europa van 1933 tot 1945. Bij het aanpassen van de oefening zegt Elliott dat het haar bedoeling was dat “iedereen die er doorheen ging, zich zou verhouden tot wat Joden toen hebben meegemaakt – en wat zwarten nu doormaken.

” Ik wilde dat mensen dat zouden ervaren en empathie zouden krijgen. .Geen opleiding, maar empathie. ”

Maar de zware strijd om racisme te verslaan gaat niet alleen over een gebrek aan empathie. Het gaat over economie. Prins Harry zei onlangs: “Als het gaat om institutioneel en systemisch racisme, is het daar en blijft het daar omdat iemand er ergens van profiteert.” Elliott beaamt: “Racisme is winstgevend gedrag”, zegt ze.

Ze voegt eraan toe: “Lees het boek van Michelle Alexander, The New Jim Crow – Mass Incarceration in the Age of Colorblindness. Dank aan mensen zoals Bill Clinton die de ‘three-strikes-and-you’re-out’ ‘onzin, we stoppen vooral jonge zwarte mannen in de gevangenis. Ze worden gedwongen acht uur per dag te werken en krijgen in veel gevallen 20 cent per uur betaald. Het is een nieuwe vorm van slavernij. Vergis je hier niet over: het is een manier om veel geld te verdienen. ”

Wat de reden ook is voor het voortduren van racisme, de schadelijke effecten ervan zijn al lang goed gedocumenteerd In 1969 erkende de Joint Commission on Mental Health of Children dat racisme het “grootste volksgezondheidsprobleem” van Amerika onder kinderen was. Het is veelzeggend, zegt Elliott, “Ze zeiden niet Zwarte kinderen. Ze zeiden allemaal kinderen.”

Ze vervolgt: “Denken dat je huid je superieur maakt, is absoluut belachelijk. Te denken dat de huidskleur van iemand anders die persoon inferieur maakt, is even belachelijk, maar veel schadelijker. Want als je denkt dat je gelijk hebt en alle anderen ongelijk, en je, net als onze huidige president, genoeg mensen kunt krijgen om het met je eens te zijn, kun je dagelijks gekleurde mensen vernietigen. Dat doen we de hele dag in dit land. ”

51 jaar vanaf het rapport van de gezamenlijke commissie naar 2020. In juli deelde CNN bevindingen van een onderzoek waaruit bleek dat rassendiscriminatie de stress kan vergroten en kan leiden tot gezondheidsproblemen en belemmeren de cognitieve functie van zwarte vrouwen. Waarom vooral zwarte vrouwen? Elliott gelooft dat het “s” is omdat hun zonen en echtgenoten constant in gevaar zijn. ”

“Zoals de afgelopen maanden ruimschoots is aangetoond, sturen we tijdens oorlogstijd zwarte mannen om te vechten in onze oorlogen en te sterven. In vredestijd voeren we oorlog tegen hen in dit land. Zwarte vrouwen weten dat . ”

Ondanks haar vernietigende beoordeling van de staat van de Amerikaanse rassenverhoudingen, gelooft Elliott vurig dat racisme gemakkelijk op te lossen is. Ze biedt een tweedelige oplossing voor het probleem: de eerste is filosofisch en de tweede is praktisch Stap één: “Stop met te geloven dat er meer dan één race is. Realiseer je dat we allemaal lid zijn van hetzelfde ras. Het menselijk ras.”

Ze voegt eraan toe dat mensen vanaf de leeftijd van vijf tot 18 jaar niet opgeleid zijn, maar eerder ‘geïndoctrineerd “Om te geloven in de mythe van blanke superioriteit. Maar elke mythe kan worden ontkracht en Elliott schetst de routekaart om de mythe van het ras te vernietigen met hetzelfde instrument dat werd gebruikt om het te construeren: literatuur.

” I ‘ Ik zou beginnen met erop te staan dat elk kind het boek The Color of Man van Robert Cohen leest, ”zei ze. “Ik zou er ook op staan dat elke docent alle boeken leest die in de bibliografie op mijn website staan.”

Stap twee: “Verander de praktijken van de segregatie van huisvesting.”

In een interview met het tijdschrift Slate vertelt Richard Rothstein over zijn boek, The Color of Law: A Forgotten History of How Our Government Segregated America. Hij verwerpt het idee dat de grootstedelijke gebieden van Amerika ‘de facto’ gesegregeerd zijn, dat wil zeggen het product van de keuzes van particulieren over waar ze willen wonen. Volgens Rothstein kan de meeste residentiële segregatie niet worden toegeschreven aan de privékeuzes van huizenkopers of zelfs aan vooroordelen van makelaars en geldschieters – en de scheiding van veel Amerikaanse buurten vormt al decennia de kern van het federale huisvestingsbeleid.

Ook Elliott gelooft dat raciaal gescheiden buurten in de VS het product zijn van ‘de jure’ segregatie – residentiële segregatie die voornamelijk een gevolg is bij wet in plaats van een kwestie van persoonlijke keuze onder de bewoners. “Iedereen die denkt dat alle residentiële segregatie die we hebben de facto segregatie is, heeft het mis. Geloof me, hier kan voor worden gezorgd. We moeten deze praktijken van segregatie op het gebied van huisvesting gewoon veranderen.”

Terwijl Elliott vertoont geen tekenen dat ze tijd vraagt om haar antiracisme-activisme, ze heeft wel haar ogen stevig gericht op de toekomst van de oefening die haar beroemd heeft gemaakt.Ze overweegt zelfs om de fakkel door te geven aan enkele van haar familieleden, zodat ze in haar voetsporen kunnen treden – of ze er nu voor kiezen om de oefening te leiden met leerlingen van de derde klas, universiteitsstudenten, professionals of al het bovenstaande, zoals Elliott deed.

“Ik heb een dochter die de oefening goed zou kunnen leiden, dus zij studeert ervoor. Ik heb ook drie kleindochters die de oefening heel goed zouden kunnen leiden. Omdat ze veel naar me hebben geluisterd, hebben ze heeft een aantal dingen geleerd die hen ervan hebben overtuigd dat veel van wat ze hebben geleerd onzin is, “zei ze.

Een essentieel onderdeel van de oefening, waarvan Elliott zegt dat ze er een ‘hekel aan heeft’, is onverbiddelijk zijn in haar spot en vernedering van de “inferieure” groep – hen onderwerpen aan discriminerende uitspraken als “mensen met bruine ogen zijn beter dan mensen met blauwe ogen. Dit is een feit. “

Volgens Elliott,” moeten blanke vrouwen de oefening leiden, omdat mensen niet naar zwarte vrouwen luisteren. Als een man komt, zal niemand het verdragen dingen die ik zeg tijdens de oefening. Ze nemen het van een vrouw. Ze nemen het van een blanke vrouw. “

Uiteindelijk is Elliott geschokt en bedroefd dat de behoefte aan haar anti- racisme-oefening is net zo urgent in 2020 als in 1968. Voor haar zegt ze dat het een beetje lijkt op het kijken naar de film Groundhog Day, waar de hoofdpersoon ’s ochtends wakker wordt om te beseffen dat hij dezelfde dag steeds weer opnieuw beleeft .

Dus wat motiveert Elliott om door te gaan met haar anti-racisme-inspanningen? “Wat motiveert de racisten om door te gaan? ” vroeg ze in antwoord. “De racisten gaan door, dus ik ga door. Als ze stoppen, zal ik dat doen.”

Schrijf je in voor onze nieuwsbrief voor meer van dit soort verhalen.