Bijna 3.000 mijl ten oosten van het beroemde Hollywood-bord is nog een bord op een heuveltop, zichtbaar vanaf een nabijgelegen snelweg. Hoewel het niet zo nationaal bekend is als zijn tegenhanger in Californië, is het bord met de tekst “Holy Land U.S.A.” in enorme, witte letters is nog steeds een herkenningspunt in Waterbury, Connecticut 35 jaar nadat het park dat het adverteert officieel gesloten is voor het publiek.

Holy Land werd geopend in de late jaren 1950 en het religieuze themapark (niet te verwarren met een pretpark) had nooit attracties, kermisspelletjes of trechtercakejes – maar het had wel een snackbar, een cadeauwinkel en een heuvel vol gebouwen en standbeelden gebaseerd op verhalen en mensen die in de Bijbel werden genoemd. een verlicht kruis van 56 voet.

Op zijn hoogtepunt in de jaren ’60 en ’70 verwelkomde Holy Land 40.000 bezoekers per jaar. Nadat het park in 1984 werd gesloten, versnelde de populariteit ervan bij stedelijke ontdekkingsreizigers en de blootstelling aan de elementen de verval van de grotendeels betonnen constructies. In 2010 werd een 16-jarig meisje verkracht en vermoord in Holy Land, wat bijdroeg aan haar schande.

Hoewel het nog steeds in wezen zit verlaten, hebben kerkelijke functionarissen en leden van de gemeenschap zich onlangs verzameld rond het Heilige Land, structuren opnieuw geschilderd, wegen opnieuw gemaakt en enkele van de attracties hersteld. In een reeks gebeurtenissen die mensen van het geloof misschien bekend voorkomen, lijkt het park midden in een opstanding te zijn.

Afbrokkelend in Connecticut

Toen ik in mei het Heilige Land bezocht, verwachtte ik dat ik zou worden begroet met de gebruikelijke trucs die werden geïmplementeerd om ontdekkingsreizigers buiten de deur te houden – ‘verboden toegang’-borden, schermen, barricades, en misschien zelfs beveiligingscamera’s. In plaats daarvan vond ik een heel nieuw vinyl spandoek dat bezoekers welkom heette in het Heilige Land en verschillende families gekleed in hun zondagse kleren die foto’s maakten tussen de overwoekerde, afbrokkelende gebouwen.

Gebouwd door John Greco, een Waterbury Advocaat en vroom katholiek, Holy Land staat vol met beelden van religieuze figuren en kleinschalige replica’s van de tempel van Salomo, de koningengraven, het heiligdom van Pater Noster, de Grot van de Heilige Familie, de Toren van Babel en het paleis van Herodes. De stations van het kruis hebben onlangs een nieuwe laag rode en witte verf gekregen, maar andere constructies – gebouwd met afvalmateriaal en hergebruikte voorwerpen – verkeren in verschillende staten van verval; roestige wapening steekt uit het beton, wijnstokken kruipen in en uit graven en bijbelverzen kunnen alleen worden gelezen door de fragmenten die overblijven samen te voegen.

“was een zeer spirituele man”, vertelde Bob Chinn, een voormalig terreinvoorzitter bij Holy Land, in 2001 aan de New York Times. “Hij wilde dit doen voor de mensen van de gemeenschap. Hij vond dat niemand, ongeacht ras, geloof of kleur, gescheiden mocht worden. ”

Tegenwoordig lijkt het Heilige Land misschien meer op Jezus ‘autokerkhof dan een vakantiebestemming, en degenen die niet bekend zijn met het katholicisme kunnen nog meer in de war raken door de aantrekkingskracht ervan. Maar er kwamen eens bezoekers van overal om te bidden of devoties op de berg aan te bieden – en waarom zou je helemaal naar Bethlehem of Jeruzalem gaan als je van beide kon proeven vlak bij de I-84 in West-Connecticut?

“Ik ken vrachtwagenchauffeurs die hebben gezegd dat ze uitkijken naar Waterbury omdat het hen eraan herinnert een gebed uit te spreken,” vertelde dominee James M. Sullivan van Waterbury’s Basilica of the Immaculate Conception aan de Yale Daily News.

Religieuze themaparken en hun analoge attracties zijn tegenwoordig niet meer zo wijdverbreid als vroeger, maar ze bestaan nog steeds. Om tegemoet te komen aan het moderne publiek, bieden veel parken nu interactieve tentoonstellingen en grafische liveshows. Het Creation Museum in Kentucky heeft animatronische poppen en tentoonstellingen, en is gebaseerd op de overtuiging dat de aarde slechts 6.000 jaar oud is. Bij de Holy Land Experience in Orlando kunnen bezoekers een bloederige recreatie van de kruisiging bekijken, minigolf spelen en kalkoenpoten eten. Bible Walk, het enige wassenbeeldenmuseum van Ohio, heeft 78 scènes met 300 wassenbeelden – waarvan sommige zijn hergebruikt uit ter ziele gegane wassenbeeldenmusea van beroemdheden (waar anders kun je John Travolta als koning Solomon naast Tom Cruise als Jezus zien?).

Greco had plannen om het Heilige Land te renoveren in de jaren ’80, maar hij stierf voordat hij ze tot bloei kon brengen. Hij liet het land na aan de religieuze zusters van Filippi Greco, die het in 2013 verkochten aan Waterbury Mayor Neil O’Leary en Fred Blasius voor $ 350.000.

Een wonder op de berg

Hoewel Holy Land heeft nog steeds dringend behoefte aan een volledige renovatie, er zijn door de jaren heen kleine inspanningen geleverd om delen van het 19 hectare grote park schoon te maken en te herstellen. In 1997 wierp Boy Scouts zich op om het verlichte Holy Land U.S.A.-bord te repareren. In 2008 werd het originele kruis vervangen door een roestvrijstalen versie, maar de lokale bevolking, die eraan gewend was geraakt het bord ’s nachts te zien, was niet tevreden. In 2013 werd een nieuw LED-kruis van 65 voet (met de mogelijkheid om van kleur te veranderen) opgericht.

Veel inwoners van Waterbury zijn katholiek, maar mensen van alle religies hebben zich verenigd om te helpen bij de rehabilitatie van het park. Vrijwilligers hebben geholpen bij het verwijderen van bomen, grote rotsen en afval van de locatie, en een bouwbedrijf heeft hun tijd gedoneerd om de kronkelende paden te herstellen met gedoneerd teer.

In sommige uithoeken van internet heeft Holy Land de reputatie een sinistere, post-apocalyptische religieuze woestenij te zijn, maar toen ik er was, leek het park in opkomst te zijn. Het bord van het Holy Land U.S.A. kan een goede poetsbeurt gebruiken en de meeste beelden missen nog steeds hun hoofd, maar het bewijs van de langzame wedergeboorte van het park is duidelijk. Pas geverfde, helderwitte constructies overtreffen langzaamaan het aantal die nog gerepareerd moeten worden; de paden zijn vrij en de omgeving voelt veilig; bloemen die zijn overgebleven van de zondagsmis kunnen dood zijn, maar ze suggereren nog steeds de recente aanwezigheid van leven.

Het is de schaal van het Heilige Land dat vertrekt de meest blijvende indruk op mij. Door de torenhoge kruisen voel ik me kwetsbaar en klein, terwijl ik me door de miniatuurstructuren en de locatie op de bergtop machtig voel – en alsof ik misschien wel deel uitmaak van een groots plan, zoals veel religies suggereren. Het weidse uitzicht van 360 graden en de zachte bries kunnen zelfs een die-hard atheïst iets laten voelen.

In 2018, na het houden van een succesvolle mis op een heuveltop in het nabijgelegen stadje o f Beacon Falls, Sullivan richtte zijn zinnen op Holy Land U.S.A. Ondanks de regen woonden op 18 augustus 2018 1.100 mensen de mis bij onder het enorme kruis. Het evenement was zo populair dat ze in april weer bij elkaar kwamen.

Hoewel het park nog een lange weg te gaan heeft voordat het weer 40.000 mensen per jaar huisvest, heeft Sullivan goede hoop. “Ik voel dat er een wonder gaat gebeuren op die berg – en ik denk dat het een kwestie is van wanneer, niet of”, zegt hij.

Als je gaat

Hoewel Holy Land USA wordt langzaam opgeruimd, er zijn nog steeds overwoekerde paden en scherpe voorwerpen, dus wees voorzichtig en wees voorzichtig.