The Campaign and Election of 1976:

Jimmy Carter zette zijn eerste stap op weg naar het Witte Huis in 1972 door voorzitter van de Campagnecommissie van de democratische gouverneur, en vervolgens zijn tweede stap in 1974 door zichzelf te noemen als campagnevoorzitter van het democratisch nationaal comité. Deze positie gaf Carter toegang tot de belangrijkste democraten in het hele land, en de grote democratische winst bij de eerste verkiezingen na Watergate toegevoegd aan zijn reputatie. Vlak voor het einde van het jaar kondigde Jimmy Carter zijn kandidatuur voor president aan. Uit de publieke reactie op zijn kandidatuur bleek dat blootstelling aan zijn partij niet voldoende was om brede erkenning te krijgen. Hij werd vrijwel genegeerd en zijn nationale profiel was bijna onbestaande. In feite had de leidende krant in zijn thuisstaat de dag na zijn aankondiging een kop met de titel: “Jimmy Who Is Running For What!?” Slechts een paar jaar eerder was gouverneur Carter op een televisie verschenen gam De show waarin het doel was om de bezetting van een “mystery guest” te raden, en Carter stompte het paneel tegen. De anonimiteit van Carter bleek hem echter een voordeel te geven bij de verkiezingen van 1976. Als reactie op de dubbele nachtmerries van Vietnam en Watergate die het vertrouwen van het publiek in de regering hadden verbrijzeld (zie de biografie van Nixon, de secties Binnenlandse en Buitenlandse Zaken, voor details), Amerikanen voelden zich aangetrokken tot leiders die buiten de sfeer van Washington zaten. In antwoord op de behoefte van de natie was Carters slogan “A Leader, For A Change”. Negen andere democraten waren op zoek naar de nominatie in 1976, de meesten van hen beter bekend dan Carter. Maar hij benaderde de race als zoveel eerdere uitdagingen – met grimmige vastberadenheid. Hij portretteerde zichzelf als een buitenstaander die ‘de rotzooi in Washington kon opruimen’, en overtrof zijn concurrentie eenvoudigweg. Hij won de eerste schermutselingen, de caucuses in Iowa en de New Hampshire primair, en bleef rollen, won meer dan de helft van de voorverkiezingen. In plaats van geselecteerde voorverkiezingen in te voeren, erkende Carter dat hij onder nieuwe democratische regels enkele afgevaardigden kon verzamelen, zelfs in staten waar hij zou niet als eerste komen. En dus voerde hij overal campagne. Een voor een vielen de andere Democraten af, waardoor Carter de koploper bleef, ook al had hij niet de meerderheid van de afgevaardigden in de voorverkiezingen gewonnen.

Op de partijconventie die zomer won hij de nominatie op de eerste stemming. Voor zijn vice-presidentiële running mate koos hij Walter Mondale, een Amerikaanse senator uit Minnesota. Mondale bood een “Noordelijke aanwezigheid” aan op het kaartje om het een geografisch evenwicht te geven, en zijn liberale staat van dienst op het gebied van arbeidskwesties hielp de angst van vakbonden te verminderen die ongemakkelijk waren over een president uit het traditioneel anti-georganiseerde zuiden van de arbeidersklasse.

Carter vs. Ford

De zittende president, Gerald Ford, was de eerste “niet-gekozen” president in de Verenigde Staten. Als politiek insider werd hij benoemd tot vice-president door Richard Nixon en met toestemming van het Congres onder de bepalingen van het vijfentwintigste amendement, nadat een schandaal de gekozen vice-president Spiro T. Agnew had gedwongen af te treden. Ford nam het presidentschap over nadat Nixon aftrad.

Als presidentskandidaat had Ford veel verplichtingen. Hij had Nixon kort na zijn aantreden volledig gratie verleend, en veel mensen geloofden dat het gratie de prijs was geweest die Ford moest betalen om het presidentschap te krijgen. Zijn populariteit was onmiddellijk daarna sterk gedaald. Hoewel hij op de universiteit een voetballer was en een bekwaam atleet was, werd hij door de massamedia van de president als zwak en onhandig bestempeld. In de gibe van Lyndon Johnson was Ford een man die ‘niet’ kon lopen en tegelijkertijd geen kauwgom kon kauwen. ‘ Hij werd bijvoorbeeld vaak afgebeeld als fysiek en sociaal onhandig omdat de president het griezelige vermogen had om gefotografeerd te worden terwijl hij struikelde, met foto’s die hem lieten zien wanneer hij aan boord van Air Force One ging. Bovendien werd elk weekend in de populaire nieuwe televisieshow Saturday Night Live een sketch over zijn misstappen gehekeld. Dit alles maakte het voor Ford moeilijk om respect af te dwingen van zowel experts als kiezers. Ondertussen was de economische inflatie hoog, met bijna acht procent. Een van de reacties van Ford was het verspreiden van knoppen met de tekst ‘WIN’ (voor ‘Whip Inflation Now’), een slechte woordkeuze die geen positieve publieke reactie uitlokte. In een opiniepeiling overwoog slechts 5 procent van de kiezers Ford “ervaren”. Bovendien was het verkrijgen van de Republikeinse nominatie geen gemakkelijke taak voor de zittende Ford.

Eerlijk of niet, de campagne draaide om de bittere erfenis van Richard Nixon. Niet verrassend, zoals Ford probeerde weg te gaan van de voormalige president, probeerde Carter op subtiele wijze Ford vast te pinnen aan de mislukkingen en schande van de regering van Nixon. Hij riep op tot “een regering die even eerlijk en fatsoenlijk en rechtvaardig en competent en waarheidsgetrouw en idealistisch is als het Amerikaanse volk.”Zoals bij de meeste campagnes, probeerden beide kandidaten de ander te definiëren als iets dat de kiezers niet wilden. Carter schilderde Ford als een verlengstuk van Nixon. Ford portretteerde Carter als een onervaren liberaal die met belastingverhogingen nieuwe overheidsprogramma’s zou opzetten.

Campagnefouten

Carter had een voorsprong van dubbele cijfers in de herfst, maar maakte toen een ernstige fout. Hij stemde in met een interview in het tijdschrift Playboy en besprak een aantal persoonlijke kwesties. Voor veel kiezers was de bekentenis van Carter dat hij ‘in zijn hart’ begeerd had, onthutsend, en Carters voorsprong liep op niets uit. Drie nationale televisiedebatten hadden weinig effect op de peilingen, maar Ford maakte zelf een slechte blunder door te beweren: “Er is geen Sovjetoverheersing in Oost-Europa.” In de dagen die volgden genadeloos opgejaagd door de pers, bleef hij koppig achter wat hij had gezegd, en de grappen over hem werden heviger.

De moeilijkheden van Carter gingen ook door. Twee dagen voor de verkiezingen, een Afrikaan De Amerikaanse minister werd de toegang geweigerd tot de Plains Baptist Church, waarvan de kandidaat lid was. Carters campagneleiders beschuldigden Ford ervan een publiciteitsstunt te hebben bedacht om Carter hypocriet te laten lijken over zijn standpunt over ras.

De verkiezing was heel dichtbij. De strategie van Ford was om te proberen vijf van de acht electorale staten te winnen: Californië, Illinois, Michigan, New Jersey, New York, Ohio, Pennsylvania en Texas. Hij won er vier, maar geen vijf. Carter won met een interessante coalitie van het hele Oude Zuiden (met uitzondering van het conservatieve Virginia) en noordelijke industriële machten zoals New York en Pennsylvania.

De vooruitzichten van Carter leken gunstig. De mensen waren enthousiast naar nieuw leiderschap, en hij genoten een grote Democratische meerderheden in beide huizen van het Congres. Deskundigen hadden het over een “anderhalf” partijsysteem, met de Democraten zo dominant en de Republikeinen die door Watergate schijnbaar gedoemd waren jaren door te brengen in de politieke wildernis.

De campagne en verkiezing van 1980

Drie dagen na de overname van de ambassade in Iran kondigde senator Edward Kennedy uit Massachusetts zijn kandidatuur aan voor de nominatie voor de Democratische president. Gevestigde exploitanten worden zelden geconfronteerd met een uitdaging vanuit hun eigen partij, maar Kennedy was dat wel aangemoedigd door Carters zwakke opiniepeilingen. Toen Carter over de Kennedy-uitdaging vertelde, snauwde hij tegen de verslaggevers: “Ik zal zijn reet slaan.” Kennedy versloeg Carter bijna toen de partij zich in twee vleugels splitste. De dag nadat de president de voorverkiezingen in New York verloor, klonk er een krantenkop. “Big apple to Carter: Get Smarter!” De president strompelde de conventie van die zomer binnen, verzwakt door de problemen in binnen- en buitenland, maar hij had meer afgevaardigden dan Kennedy, en als ze zich aan hun beloften hielden om op hem te stemmen, hij zou de nominatie winnen. Kennedy probeerde wanhopig de conventie ertoe te brengen het systeem van beloofde afgevaardigden in te trekken, met het argument dat als afgevaardigden vrij konden stemmen, ze Carter zouden dumpen. Maar de conventie weigerde zijn regels te veranderen en Carter won de herbenoeming. Om de goedkeuring van Kennedy te krijgen, werd Carter gedwongen veel beleidsconcessies te doen aan de liberale senator. Een groot deel van het democratische platform weerspiegelde Kennedy’s opvattingen, en een deel ervan was een regelrechte verwerping van het Carter-record.

De Gipper wint het

Ronald Reagan was ondertussen bijna moeiteloos op weg naar de Republikeinse nominatie. Hij sloeg een uitdaging van George Bush af en noemde zijn rivaal zijn running mate. “The Gipper” (een bijnaam afgeleid van een filmrol die Reagan ooit had gespeeld) verpakte ijzeren beschuldigingen van de president in fluwelen cowboy-charme. Hij bekritiseerde Carter dagelijks vanwege de aanhoudende gijzelaarscrisis. Reagan verwees naar een stad in Alabama waar een Carter-bijeenkomst had plaatsgevonden als de geboorteplaats van de Ku Klux Klan, een van de vele onwaarheden die de uitdager nooit leken te schaden.

Carter probeerde te reageren door Reagan als een onstabiele oorlogszuchtige, maar niets leek vast te houden aan de voormalige filmacteur. De Republikein antwoordde door de president van laaghartigheid te beschuldigen, en dat bleef wel hangen. Ondertussen dreigde John Anderson, een voormalig Republikeins lid van het Congres dat zich kandidaat stelt voor het presidentschap, in een aantal belangrijke noordelijke staten stemmen weg te trekken van Carter. Een televisiedebat tussen de Carter en Reagan vond een paar dagen voor de verkiezingen plaats. en het was bijna klaar met Carter. De president had zich hard voorbereid op het debat en herkende het als de laatste kaart in zijn verliezende hand. Maar Reagan was een oneindig superieure televisiekandidaat. Iemand stelde Carter een vraag over de wapenwedloop met de Sovjets, en hij beweerde dat hij had meegewerkt aan het beleid ten aanzien daarvan door erover te praten met Amy, zijn achtjarige dochter. Toen Carter vragend en schel klonk, wendde Reagan zich tot hem en zei op een spottende toon van ergernis: ‘Daar ga je weer.’ Aan het einde van het debat keek Reagan vakkundig in de camera en vroeg de kijkers: ‘Ben je beter af dan vier jaar geleden?”De volgende dag was Carter stomverbaasd over de laatste peilingen – de bodem was afgevallen. De peilingen loog niet. Toen de verkiezingsuitslagen bekend werden gemaakt, had de president bijna 10 procent van de populaire stemmen en 440 kiezers verloren. universiteitsstemmen. Zelfs als Anderson niet in de race was geweest (hij had gelijk stemmen van beide grote partijkandidaten), zou Carter zwaar hebben verloren.

Het was het eerste verlies door een gekozen president sinds Hoover verslagen in 1932. Hoewel de Verenigde Staten niet in een economische depressie verkeerden, zou redelijkerwijs kunnen worden gezegd dat slechte economische prestaties en problematisch leiderschap door de president zijn nederlaag hadden veroorzaakt. Zoals de New York Times verklaarde: “Op de verkiezingsdag, dhr. Carter was het probleem. “