John Ernst Steinbeck III werd geboren op 27 februari 1902 in Salinas, Californië. Hij was de tweede van vier kinderen (en de enige jongen) van John Steinbeck, Sr., de penningmeester van Monterey County, en Olive Hamilton Steinbeck, een voormalig leraar. Salinas, gelegen nabij de centrale kust van Californië op een van de meest vruchtbare gronden ter wereld (Salinas ‘officiële bijnaam is tegenwoordig’ the Salad Bowl of America ‘), was – en is nog steeds – een boerendorp, omgeven door landschappen van breed geel valleien en rijke groene velden. De Steinbecks leefden een comfortabel middenklasse leven. Olive, de voormalige onderwijzer, heeft vooral de jonge John III een voorliefde voor lezen en schrijven bijgebracht. Tijdens de zomervakanties van de Salinas High School werkte Steinbeck als boer op de nabijgelegen suikerbietboerderij Spreckels. Tijdens zijn zomerwerk merkte hij de moeilijke levensomstandigheden op van zijn collega’s, van wie velen migrerende arbeiders waren. Jaren later zouden die observaties en de verhalen die hij de mannen hoorde vertellen de basis vormen van zijn eerste grote boek, Tortilla Flat.
Na zijn afstuderen aan de middelbare school in 1919, schreef Steinbeck zich in aan de Stanford University. Hoewel hij van zijn Engelse lessen genoot, vond Steinbeck de universiteitscultuur pretentieus en nep. Zes jaar lang studeerde hij met tussenpozen aan Stanford, waarbij hij regelmatig de campus verliet om baantjes te nemen op boerderijen, fabrieken of boerderijen. In 1925 vertrok hij voorgoed. Hij heeft nooit een universitair diploma behaald, hoewel hij altijd liefdevol over Stanford sprak.
Steinbeck reisde per vrachtschip naar New York City om zijn brood te verdienen als schrijver. Hij werkte in de bouw en korte tijd als schrijver voor de Amerikaanse krant New York. Maar Steinbeck was in hart en nieren altijd een Californiër. Hij zou later weer in New York wonen, toen hij ouder was en zichzelf en zijn carrière had gevestigd. Om zijn stem als schrijver te vinden, moest hij terug naar de Gouden Staat.