John Wayne werd op 26 mei 1907 in Winterset, Iowa, geboren als Marion Mitchell Morrison. Hij kreeg zijn bijnaam “Hertog” toen hij nog een kind was, vanwege zijn liefde voor een hond met die naam. De omstandigheden van het gezin waren gematigd. Zijn vader was een apotheker wiens zakelijke ondernemingen niet slaagden. Het gezin verhuisde in 1914 naar Californië. Zijn ouders scheidden in 1926.

Vanaf zijn 12e werd hij gedwongen Hij deed dat met allerlei klusjes, waaronder stints als bezorger en als vrachtwagenchauffeur. Als stervoetballer van het Glendale High School-team werd hij met een voetbalbeurs aangenomen aan de University of Southern California. Een ongeval maakte een einde aan zijn carrière en studiebeurs; zonder geld om in zijn eigen levensonderhoud te voorzien, verliet hij de universiteit in 1927, na twee jaar daar.

Hij had enige tijd op de universiteit gewerkt op de Fox studio-percelen in Los Angeles als arbeider, propboy en extra. Terwijl hij dit deed, had hij John Ford, de regisseur, ontmoet die hem een glans bezag (en in de loop der jaren een grote impact zou hebben op zijn carrière). In 1928, na enkele maanden bij verschillende klusjes gewerkt te hebben, kwam hij weer in dienst bij de Fox studio’s, meestal als arbeider maar ook als extra en bijtspeler. Zijn inspanningen in het hoofdprogramma bleven niet gefactureerd, maar hij behaalde wel zijn eerste filmcredits als Duke Morrison.

Zijn eerste echte doorbraak kwam in 1929, toen hij door tussenkomst van Ford werd gecast als de hoofdrolspeler in een major. Fox-productie, de westernfilm The Big Trail. Volgens sommige biografen vonden Fox-leidinggevenden zijn naam ongepast en veranderden ze deze in John Wayne, de achternaam is afgeleid van de Amerikaanse revolutionaire generaal “Mad Anthony” Wayne.

The Big Trail was geen succes, en Fox liet hem vallen. In de jaren dertig werkte hij in verschillende studio’s, voornamelijk in wat bekend stond als “Poverty Row”. Wayne verscheen in meer dan 50 speelfilms en feuilletons, voornamelijk westerns. Hij verscheen zelfs in sommige films als “Singing Sandy.” Lang, knap, in staat om zijn eigen stunts te doen, leek het erop dat hij gedoemd was een leidende speler te worden in low-budget films.

Maar dankzij Ford, met wie hij bevriend was gebleven, was Wayne gegoten als hoofdrolspeler in de film Stagecoach van die regisseur, een western uit 1939 die een hit en een klassieker werd. Deze film was een keerpunt in de carrière van Wayne. En hoewel het tijd kostte om het mythische heldenimago te ontwikkelen dat hem naar de top van de box office-hitlijsten dreef, werd hij binnen een decennium door filmexploitanten uitgeroepen tot een van de top tien box office-attracties van het jaar, een positie die hij vasthield. gedurende 23 van de volgende 24 jaar.

Wayne verscheen in meer dan 75 films tussen 1939 en 1976 toen The Shootist, zijn laatste film (en toepasselijk genoeg een western), werd uitgebracht. In de overgrote meerderheid van deze films was hij een man van actie, of het nu in het Amerikaanse Westen van na de Burgeroorlog was of in hedendaagse Amerikaanse oorlogen. Als acteur had hij een geweldig gevoel voor timing en voor zijn eigen persoonlijkheid, maar komedie was niet zijn sterkste punt. Actie was de essentie van zijn films. Zijn karakters straalden daadkracht, zelfvertrouwen, mannelijkheid, kracht en een Amerikaanse “can do” -geest uit. Critici hebben inderdaad keer op keer de nadruk gelegd op de manier waarop hij een bepaald soort ‘American Spirit’ vertegenwoordigde.

Als box-office-superster had hij zijn keuze uit rollen en voertuigen, maar hij koos ervoor om te blijven met het genre dat hij het beste kende. Naarmate de jaren verstreken, was zijn enige concessie aan de leeftijd de geleidelijke eliminatie van romantiek uit de rollen die hij speelde. Hij ging van het vrijen van leidende dames zoals Marlene Dietrich (Pittsburgh, 1942), Gail Russell (Angel and the Badman, 1947) en Patricia Neal (Operation Pacific, 1951) naar meer volwassen rollen als een rumoerige pater familias (McClintock, 1963) , een oudere broer (The Sons of Katie Elder, 1965), en een vaderlijke maarschalk (Rio Lobo, 1970).

Wayne’s politiek was niet altijd juist-van-het-midden, maar in het laatste deel van zijn leven werd hij bekend om zijn actieve anticommunisme. Zijn ultraconservatisme begon halverwege de jaren veertig. Hij diende als hoofd van de extremistische anticommunistische Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals; steunde verschillende conservatieve Republikeinse politici, waaronder Barry Goldwater en Richard Nixon, en spraken krachtig uit namens verschillende doelen, zoals de Amerikaanse deelname aan de oorlog in Vietnam.

Zijn politiek had ook invloed op zijn activiteiten als producent en regisseur. De productiebedrijven van Wayne maakten alles soorten films, maar onder hen waren Big Jim McClain (1951), waarin hij de hoofdrol speelde als processerver voor het House Un-American Activities Committee tegen communisten in Hawaï, en Blood Alley (1955), waarin hij een Amerikaan speelde die een dorp hielp te ontsnappen van het communistische Chinese vasteland naar Formosa.De twee films die Wayne ook regisseerde, zijn representatief voor zijn politiek: The Alamo (1960) is een epische film over een heroïsche laatste stand van een groep Texanen in hun strijd voor onafhankelijkheid tegen Mexico en bevatte enkele preken van het personage Wayne over democratie als hij zag het; The Green Berets (1968), waarin Wayne een kolonel speelde die de troepen leidde tegen de Noord-Vietnamezen, was een uitgesproken voertuig ter ondersteuning van de rol van Amerika in de oorlog.

Wayne was drie keer getrouwd. vier dochters en drie zonen bij twee van zijn vrouwen (Josephine Saenez, 1933-1945, en Pilar Palette Weldy, na 1954). Zijn tweede vrouw was Esperanza Diaz Ceballos Morrison (1946-1954). Wayne ontving vele onderscheidingen tijdens zijn carrière, waaronder een Oscar voor zijn rol als de harddrinkende, eenogige, stoere law man in True Grit (1969) en een Academy Award-nominatie voor zijn spel van de carrière van de marine noncom in Sands of Iwo Jima (1949). door verschillende ziekten tijdens de laatste jaren van zijn leven, kondigde hij in 1964 publiekelijk zijn overwinning op longkanker aan. Maar een vorm van die ziekte eiste hem op 11 juni 1979.