Dus ik sta voor de monument voor de 54th Massachusetts Volunteer Infantry. We zijn bij het Robert Gould Shaw Memorial hier in Boston, Massachusetts. Dit is een monument voor het eerste zwarte regiment dat begin 1863 werd opgericht, nadat Lincoln de emancipatieproclamatie had uitgegeven.
Het is het geesteskind van gouverneur John Andrew, die vanaf het begin van de oorlog Abraham onder druk zette Lincoln en de rest van de regering om zwarte soldaten te rekruteren voor de oorlogsinspanning van de Unie. Natuurlijk weigerde Lincoln dit te doen tot begin 1863. En met het groene licht begon gouverneur Andrew met het verhogen van de 54ste, evenals de 55ste en de 5de Massachusetts Cavalry. Het waren alle drie volledig zwarte regimenten.
De meeste mannen die in de 54e en de 55e dienden, kwamen eigenlijk van buiten Massachusetts. Dit waren vrije zwarte mannen die in andere noordelijke staten waren opgegroeid. De reden daarvoor – er zijn een aantal redenen. Ten eerste waren er eigenlijk relatief weinig zwarte of vrije zwarten in Boston in Massachusetts die de gelederen konden vullen. Veel Afro-Amerikanen hier in de vrije zwarte gemeenschap in Boston stonden wantrouwend tegenover een oorlogsinspanning die tot nu toe had geweigerd hen als soldaten te rekruteren.
In de lente van 1863 werd het 54e Massachusetts uitgezonden, naar South Carolina, voor de Sea Islands van South Carolina en Georgia. Ze begaven zich eerst naar Beaufort, South Carolina, en hadden in juni, begin juli 1863, deelgenomen aan een aantal gevechten – op James Island, natuurlijk, de beroemde overval en verbranding van Darien, Georgia.
Maar zijn claim op roem komt op 18 juli 1863, met de bestorming van Battery Wagner, net buiten Charleston, South Carolina. Bij deze mislukte aanval werd de commandant, Robert Gould Shaw, gedood, samen met ongeveer 40% van de aanvallende kracht. Dus voor veel kijkers roept het monument achter mij misschien herinneringen op aan de film Glory, die in 1989 werd uitgebracht – een zeer succesvolle film met Matthew Broderick en Denzel Washington en Morgan Freeman, die het verhaal vertelde van de 54e Massachusetts. .
Naar mijn mening is het nog steeds een van de beste films over de burgeroorlog die er zijn, maar zoals elke Hollywood-film speelt het soms los met de werkelijke geschiedenis. Er zijn een paar punten, denk ik, die moeten worden opgemerkt Ik denk dat het allerbelangrijkste is dat de film Glory zich concentreert op een soort kleine groep voortvluchtige slaven die dienden in het 54e Massachusetts. En hoewel ze zeker een klein aantal voormalige slaven waren die erin slaagden om in deze eerste zwarte regiment, de overgrote meerderheid van deze mannen waren vrije zwarten geboren in noordelijke staten, die begin 1863 werden gerekruteerd om in dit regiment te dienen. Dus dat is een voorbeeld.
En ik denk dat een ander voorbeeld te maken heeft met de looncrisis waar de film kort op zinspeelt. Terwijl de eenheid samenkomt in training, is er een beroemd moment waarop kolonel Shaw zijn loonvoucher verscheurt uit protest tegen het ongelijke loon dat zwarte soldaten zouden ontvangen van de federale overheid. Dat was zeker het geval.
Maar wat de Een beetje weggelaten uit de film is dat, zelfs na de mislukte aanval op Battery Wagner, voor de komende bijna een jaar, tot juni 1864, het 54th Massachusetts en vele andere zwarte regimenten protesteerden tegen ongelijke beloning. Ze weigerden de ongelijke beloning van de federale overheid. En voor de eenheden die hier in Massachusetts zijn opgericht, weigerden ze zelfs betaling van de gouverneur zelf, die het verschil wilde goedmaken.
Ik denk dat het veilig is om te zeggen dat Glory deze mannen weer op het historische kaart. En het is zeker zo dat de meeste Amerikanen, als ze denken aan zwarte soldaten of zwarte Unie-soldaten in de burgeroorlog, denken aan het 54ste Massachusetts. En dat dient nu natuurlijk als springplank voor onderzoek naar andere zwarte regimenten die de oorlog misschien niet op dezelfde manier hebben meegemaakt als deze mannen uit Boston.