Lena Horne, een van de grootste Amerikaanse artiesten aller tijden, heeft meer dan haar deel van “Stormy Weather” doorstaan, zoals de titel van haar film uit 1943 en het zwoele kenmerkende lied suggereerden. Maar de zangeres en actrice – die een van de meest weelderige stemmen in de geschiedenis van muziekopnames bezaten – doorbraken barrières, niet alleen met uitvoeringen van gedenkwaardige nummers als ‘Honeysuckle Rose’ en ‘Black Coffee’, maar ook omdat ze zich uitspraken over de vooroordelen die ze ervoer tijdens haar vroege jaren als contractspeler bij MGM en de daaropvolgende ontberingen die ze tijdens haar tijd in de entertainmentbusiness ervoer. De elegante actrice, die in 1984 een Kennedy Center-eer ontving, was een legende met een doel. Horne zong haar pijn, handelde uit onverdraagzaamheid en vocht lang en hard om kleurlijnen uit te wissen.

Lena Calhoun Horne werd geboren in Brooklyn, New York op 30 juni 1917 als zoon van Edwin “Teddy” Horne en Edna Scottron. Nadat haar ouders uit elkaar waren gegaan, trok de jonge Horne in bij haar grootouders van vaderskant en oom. Ze werd als kind blootgesteld aan de strijd voor burgerrechten en vrouwenrechten, aangezien haar grootmoeder, Cora Calhoun Horne, een actief lid was van de National Association for the Advancement of Coloured People (NAACP), Urban League en Suffragette organisaties. was zij die haar kleindochter vaak naar bijeenkomsten bracht. Horne’s blanke moeder Edna was een zangeres en danseres in verschillende dramagroepen, en begon haar dochter mee te nemen op tournee toen ze zes was. Ze verhuisden vaak als gevolg van Edna’s carrière, en Horne logeerde vaak bij familie of familievrienden, zoals twee vrouwen uit Macon, Georgia, die haar kooklessen in zuidelijke stijl leerden en haar in de Bijbel onderwezen. vader terwijl ze met haar oom in Fort Valley woonde. Na jaren van stad naar stad te hebben gereisd, vestigden Horne en haar moeder zich terug in New York toen ze 12 jaar oud was.

Vier jaar nadat ze weer naar huis waren verhuisd , Begon Horne haar carrière als danseres bij de legendarische Cotton Club van Harlem, waar ze $ 25 per week verdiende. Daar maakte ze kennis met de groeiende gemeenschap van jazzartiesten, waaronder Billie Holiday, Cab Calloway, Duke Ellington en Harold Arlen, die later haar grootste hit “Stormy Weather” zouden schrijven. Ze ontdekte ook dat haar vocale talent op gelijke voet stond met professionele artiesten, dus het duurde niet lang voordat het jonge meisje haar opnamedebuut maakte met de band van Noble Sissle in 1936. Horne schreef geschiedenis in 1940 toen ze toerde met de band van Charlie Barnet – de eerste Afro-Amerikaan die dit deed met een geheel witte band. Terwijl Horne het gezicht van de muziekindustrie veranderde, maakte hij ook furore als theatrale artiest. Ze maakte haar eerste Broadway-optreden in de musical “Blackbirds” uit 1939 en ontving later haar beste recensies voor haar optreden in een productie van “Jamaica” uit 1957.

In 1942, twee jaar nadat ze toerde met Barnet’s band, herschreef Horne de geschiedenis opnieuw toen ze de eerste zwarte artiest werd die een contract kreeg van een grote filmstudio. Ontdekt door een talentagent tijdens een optreden in de Cotton Club, gaf MGM de getalenteerde zangeres verschillende muzikale projecten, waaronder ‘Panama Hattie’ ( 1942), waar ze een niet genoemde rol had als nachtclubzangeres. Horne’s optreden in de film, hoe kort ook, werd algemeen beschouwd als het beste aspect van de hele film. Onder de indruk van haar aantrekkingskracht op het scherm, gaf MGM haar een grotere rol in hun all-star revue, “Thousands Cheer” (1943), waar Horne nog een van haar beroemdste nummers zong, “Honeysuckle Rose”. Hoewel ze een contract had getekend bij de meest gerespecteerde en machtige filmstudio en niets aan schoonheid, stijl en talent ontbrak, bleef Horne’s huidskleur in die tijd een probleem voor bioscoopbezoekers in het grootste deel van het land. Vanwege dit perspectief , werden haar filmrollen vaak beperkt tot minder belangrijke personages of werden ze afzonderlijk opgenomen, dus werd ze bewerkt voor versies die werden getoond aan bioscoopbezoekers uit het Zuiden die niet konden accepteren dat zwarte artiesten iets anders speelden dan bedienden of sidekicks. In bepaalde versies van haar films werd ze geredigeerd. Minder van twee kwaden voor Horne, die in haar MGM-contract bepaalde dat ze zulke stereotiepe rollen niet zou krijgen.

De studio profiteerde veel meer van Horne’s huidskleur dan het erkennen van haar ware talent. Het iconische make-upbedrijf Max Factor heeft zelfs de “Little Egyptian” make-uplijn voor de ster uitgevonden om haar donkere gelaatstrekken te benadrukken. MGM leende de actrice ook uit aan een andere studio – 20th Century Fox – voor zijn all-star, geheel zwarte musical “Stormy Weather” in 1943. Het zingen van de titelsong gaf Horne haar kenmerkende nummer dat het nummer zou blijven dat het nauwst met de ster verbonden zou blijven. . Het was ook haar eerste echte acteerrol. ‘In elke andere film zong ik maar een paar liedjes’, herinnerde Horne zich later. “” Stormy Weather “en” Cabin In the Sky “waren de enige films waarin ik een personage speelde dat bij de plot betrokken was.” Halverwege de jaren veertig was Horne de best betaalde zwarte artiest van het land.Haar vertolkingen van ‘Deed I Do’, ‘As Long as I Live’ en ‘Just One of That Things’ van Cole Porter werden instant klassiekers. Duizenden zwarte soldaten in het buitenland tijdens de Tweede Wereldoorlog hadden de foto’s van Horne hierboven vastgemaakt hun kooien. Ze had nog een laatste filmoptreden, het zingen van “Baby Come Out of the Clouds” in “Duchess of Idaho” (1950), voordat Horne een ongelukkig doelwit werd van het grootste politieke en culturele dilemma van die tijd.

Hollywood en politiek botsten in het begin van de jaren vijftig toen de hoorzittingen van het Joseph McCarthy-congres resulteerden in de zwarte lijst van verschillende artiesten, waaronder Charlie Chaplin, Orson Welles en Gypsy Rose Lee. Horne, die politiek actief was sinds ze een jong meisje was, vergezelde haar grootmoeder naar NAACP-bijeenkomsten, stond nu plotseling op de zwarte lijst als volwassene vanwege haar deelname aan wat toen werd beschouwd als ‘communistische acties’. Het is niet verrassend dat haar filmcarrière werd uitgesteld. In plaats daarvan concentreerde de hardwerkende entertainer zich opnieuw en bracht haar tijd door met zingen in nachtclubs en cabarets . Het zou zes jaar duren voordat Horne terugkeerde naar Hollywood, waar ze als zichzelf verscheen in de komische musical “Meet Me in Las Vegas” (1956).

Na de teloorgang van het McCarthyisme, haar politieke betrokkenheid ent – vooral met betrekking tot burgerrechten – geïntensiveerd, waarbij Horne een actief lid van de NAACP bleef. Op 28 augustus 1963 sloot ze zich aan bij 250.000 anderen in de mars naar Washington voor banen en vrijheid, de historische dag waarop Dr. Martin Luther King, Jr. zijn toespraak “I Have a Dream” hield. Horne sprak datzelfde jaar ook op een bijeenkomst met een andere burgerrechtenleider, Medgar Evers, enkele dagen voor zijn moord. Horne was het zat om altijd wegwerp-camee-rollen aangeboden te krijgen in plaats van voertuigen in films te spelen, en besloot dat ze klaar was met het maken van Hollywood-films. In plaats daarvan koos ze ervoor om zich te concentreren op haar muziek- en televisieoptredens, waar ze een favoriete gastster was in het praat- en variété-showcircuit, waaronder ‘The Ed Sullivan Show’ (CBS, 1948-1971) en ‘The Perry Como Show’ (CBS , 1948-1963). Horne verscheen ook in tv-specials die werden georganiseerd door haar A-lijstvrienden Judy Garland, Dean Martin en Frank Sinatra, evenals in het komische uur “Rowan & Martin’s Laugh-In” ( NBC, 1968-1973).

Muziek was altijd synoniem met Horne, en het was waar ze haar grootste stempel drukte. Haar opname van Lena Horne in het Waldorf-Astoria uit 1957 werd het best verkochte album van alle vrouwen. kunstenaar in de geschiedenis van RCA Victor. De vroege jaren zeventig waren een uitdaging voor Horne, die haar vader, zoon en echtgenoot in een tijdsbestek van 12 maanden verloor. Ze trok zich voor een bepaalde tijd terug uit het openbare leven, alleen om op te treden in CBS ‘all-star entertainment revues’ That ’s Entertainment’ (1974) en ‘That’ s Entertainment II ‘(1976). Horne verscheen ook als Glinda the Good in de film ‘The Wiz’ uit 1978, een Afrikaans-veramerikaniseerde versie van ‘The Wizard of Oz’ (1939) met in de hoofdrol Diana Ross en Michael Jackson. Het was haar laatste speelfilmoptreden.

Een van Horne’s De meest trotse prestaties vonden plaats buiten de entertainmentindustrie. Na talloze aanbiedingen te hebben afgewezen, ontving de artiest in 1980 een eredoctoraat van Howard University. Horne keerde in 1984 ook triomfantelijk terug naar Broadway met haar comeback-show “Lena Horne: The Lady and Her Music.” De inwoner van Brooklyn zag haar naam opnieuw in de felle lichten op Broadway als de one-woman-ster van de autobiografische productie met kenmerkende nummers als ‘Stormy Weather’ en ‘The Lady Is a Tramp’. De show won een Drama Desk Award, een Tony Award, twee Grammy Awards (voor de soundtrack) en een lovende recensie van de New York Drama Critics “Circle.

Tweeënvijftig jaar na het binnenhalen van haar MGM-contract , Sprak Horne eindelijk over het openlijke vooroordeel dat ze had ervaren met de studio toen ze werd gevraagd om de speciale “That” s Entertainment III uit 1994 te co-host. ” Ze accepteerde het – maar alleen als ze iets kon zeggen over haar vroege jaren bij MGM. Datzelfde jaar herenigde ze zich met Sinatra in “Sinatra Duets” (CBS), en filmde ze haar eigen speciale “An Evening with Lena Horne”. Op dit punt, in 2004, werkte ze slechts sporadisch en trad ze op als zichzelf in de viering van MGM’s gouden jaren, “The Masters Behind the Musicals”. Horne stierf de komende jaren buiten het publieke oog en stierf op 9 mei. 2010 op 92-jarige leeftijd