Twee derde van Lesotho bestaat uit bergen. De hoogste piek, de berg Ntlenyana, is 3482 meter boven zeeniveau. De Drakensbergen vormen de oostgrens met KwaZulu-Natal. De Maloti-uitlopers van de Drakensbergen, die naar het noorden en zuiden lopen, voegen zich bij het hoofdgebergte in het noorden en vormen een plateau van 2.700 tot 3.200 meter hoogte. Dit plateau, het centrum van de veeteelt en de landbouwindustrie, is de bron van de twee grootste rivieren van Zuid-Afrika – de oostwaarts stromende Tugela en de westwaarts stromende Orange – evenals zijrivieren van de Caledon (Mohokare). Drie andere belangrijke rivieren in Lesotho zijn de Senqunyane in het midden van het land, de Kometspruit in het zuidwesten en de Matsoku in het noordoosten. De uitlopers, met hoogtes van gemiddeld tussen 1.800 en 2.100 meter, dalen af in golvende hellingen naar het westen, waar de laaglanden die grenzen aan Vrijstaat stijgen tot hoogtes van 1.500 tot 1.800 meter. De bergbodems zijn van basaltische oorsprong en zijn ondiep maar rijk. De bodems van de Laaglanden zijn voornamelijk afkomstig van het onderliggende zandsteen. Uitgebreide erosie heeft de bodems in het hele land ernstig beschadigd.

In de zeventiende eeuw kwamen verschillende Sotho-samenlevingen aan in Basutoland en Vrijstaatgebieden. Koning Moshoeshoe I verenigde de Sotho-stammen tegen de Zoeloe-indringers.

In de 19e eeuw speelde het grondgebied van Basutoland een belangrijke rol in de koloniale geschiedenis van zuidelijk Afrika. Het eerste formele contact tussen Europese immigranten en zijn inheemse bewoners vond waarschijnlijk plaats in 1833 toen drie Franse missionarissen, Thomas Abousset, Eugene Casalis en Constant Gosselin, Moshoeshoe bezochten, koning van de nieuw gevormde BaSotho-natie, en toestemming kregen om een missiestation te vestigen op Morija. Ze werden in oktober 1834 gevolgd door een onderzoekspartij onder leiding van dr. Andrew Smith.

Na de eerste bezoeken van missionarissen infiltreerden groepen van migrerende Nederlandse boeren, van wie sommigen grond kregen voor vestiging onder het gebruikelijke recht van BaSotho. het land. In 1836 werd het grondgebied binnengevallen door groepen Voortrekkers die, ondanks het feit dat ze in 1837 een “vriendschapsverdrag” met de baSotho hadden ondertekend, in 1843 een afzonderlijke republiek op hun land verklaarden.

Een reeks onduidelijke territoriale oorlogen tussen de baSotho en de Nederlanders langzaam uitgehold baSotho grondbezit in wat de Oranje Vrijstaat zou worden ondanks de tussenkomst van de Britten bij de Kaap. Ondanks het feit dat hij zijn onafhankelijkheid tegen de Voortrekkers wist te behouden, realiseerde Moshoeshoe zich dat de toekomst van de soevereiniteit van BaSotho in nauwe samenwerking met de Britten lag. Als gevolg daarvan schreef hij in 1862 aan de nieuw benoemde gouverneur van de Kaap, Sir Philip Wodehouse, waarin hij suggereerde dat er een alliantie zou worden gevormd tussen de twee gebieden. Op 12 maart 1868, handelend in het licht van de voortdurende agressie van de Voortrekker; Wodehouse vaardigde een proclamatie uit waarin Bautoland tot Brits protectoraat werd verklaard. Dit werd geformaliseerd door de baSotho op 15 april 1868. In 1871 werd Basutoland geannexeerd bij de Kaapkolonie.

Grensonderhandelingen met de Voortrekkers werden in februari 1869 afgerond, waarbij grote stukken land in de Ficksburg, Fouriesburg , Landybrand, Thaba “De districten Nchu, Wepener en Zastron werden afgestaan aan de Oranje Vrijstaat. Binnen een jaar begonnen de eerste Britse bestuurders in Basutoland aan te komen, en hoewel veel van zijn administratieve functies werden geïntegreerd met die van de Kaap, behield het zijn autonome status als territorium van de Hoge Commissie. Voor het beheer van het grondgebied was het oorspronkelijk verdeeld in vier districten:

* Leribe, wiens magistrale zetel zich bevond op Thlotse Heights, later omgedoopt tot Leribe. In 1882 telde het 12 handelsstations en drie missies.

* Berea, wiens magistrale zetel aanvankelijk op Advance Post was gevestigd. In 1886 werd dit overgebracht naar Berea, dat in ongeveer 1888 omgedoopt werd tot Teyateyaneng.

* T haba Bosigo, dat waarschijnlijk het meest welvarende district van Basutoland was.

* Cornet Spruit, wiens magistrale zetel zich in Mohale’s Hoek bevond.

In 1877 werd een extra district bekend als Quthing was gevormd. De agent van de gouverneur woonde in Maseru. De volgende volkstellingen waren beschikbaar voor Basutoland in 1875:

BASUTOLAND, een gebied van ……… 128.176 inwoners 1.489 geletterd

District Berea ………….. 17.348 inwoners 131 geletterd

District Cornet Spruit …… 27.291 inwoners 295 geletterd

District Leribe …………. 31.434 inwoners 43 geletterd

District Thaba Bosigo ……. 52.203 inwoners 1.020 geletterd

Bij de volkstelling van 1904 was de totale bevolking van het gebied gestegen tot 348.848 inwoners.

In 1959 werd Basutoland een Britse kolonie en heette het Grondgebied van Basutoland. Basutoland werd volledig onafhankelijk uit Groot-Brittannië op 4 oktober 1966 en werd bekend als Lesotho.Jonathan Leabua werd de eerste premier van het land. Lesotho werd ook opgeschrikt door een militaire overname, die koning Moshoeshoe II in ballingschap dwong. De grondwettelijke regering werd in 1993 hersteld na 23 jaar autoritair bewind, waaronder zeven jaar militair bewind. Lesotho is de belangrijkste leverancier van water aan Zuid-Afrika en ontvangt op zijn beurt zijn elektriciteit van zijn buurman. Het is volledig omringd door Zuid-Afrika.

Lesotho http://www.informatuttonet.com/atlante/mappe03/lesotho.gif

http://www.cia.gov/cia/publications/factbook/geos/lt.html – het CIA-factbook over Lesotho

http://www.sas.upenn.edu/African_Studies/Country_Specific/Lesotho.html

http://www-sul.stanford.edu/depts/ssrg/africa/leso.html -links naar een grote verscheidenheid aan Lesotho-sites

http://www.lonelyplanet.com/destinations/africa/lesotho/ -voor een korte politieke geschiedenis

-is een geannoteerde verzameling van veel Lesotho-gerelateerde sites

http://www.infoplease.com/ipa/A0107714.html -biedt historische en geografische informatie

http://allafrica.com/lesotho/ -voor het laatste nieuws over Lesotho

http://news.bbc.co.uk/1/hi/world/africa/country_profiles/1063291.stm -voor audiofragmenten, korte feiten en een Lesotho-tijdlijn

Geschreven door Franco Frescura