Jeffrey Lieberman, MD, professor en voorzitter van de psychiatrie aan de Columbia University, zei dat een plat effect bestaat in een spectrum van ernst, en de meesten die het ervaren, weten niet eens dat ze het hebben. “kan een dissonantie veroorzaken in termen van hoe je denkt dat je je een weg baant door de wereld en door dagelijkse activiteiten navigeert en wat er werkelijk is gebeurd. Je krijgt een reactie van mensen die niet aansluiten bij je eigen ik -beeld.” En die ervaring kan moeilijk zijn. ”Uiting van emotie is een integraal onderdeel van persoonlijk welzijn; als iemands emotionaliteit op de een of andere manier ongebruikelijk is, kan dat gevolgen hebben. Net alsof je astma had en plotseling niet meer kon sporten – het beperkt je. ”

Laten we zeggen dat je collega in één gesprek zowel goed als slecht nieuws deelt: ze kreeg promotie en haar hond ging dood. Je gezicht zou reageren zonder dat je een woord hoeft te zeggen: je ogen gaan open tijdens een feestje of de zachte uitademing van een ademhaling, terwijl je mond naar beneden draait om empathie te tonen. Voor iemand met een plat affect, kan hun mond een rechte lijn blijven, of hun stemgeluid ongewijzigd. Het is als een kiestoon in plaats van een begroeting.

Het hebben van een schoolboek een naam geven aan symptomen zoals deze, is een ervaring die Kirkham deelt met Wakilah Majied, 35, die vorig jaar de definitie van flat affect tegenkwam in een cursus abnormale psychologie aan de community college. De vervangende lerares uit New Orleans zegt dat ze dacht: wow, ik heb dit. Dit moet zijn wat ik ervaar.

Majied’s vlakke affect was een symptoom van haar schizofrenie, een diagnose die ze naar eigen zeggen kreeg toen ze 28 was. Ze ziet ongeveer een keer per maand een psychiater om te bespreken hoe het met haar gaat, en om titreer haar medicatie, maar zegt dat de bezoeken kort zijn; haar gezicht was niet opgekomen. Maar toen ze de beschrijving las – ‘nog steeds gezichten die minder boosheid, vreugde en andere gevoelens vertonen dan de meeste mensen’ – leken de woorden op de pagina een verbijsterende kloof te overbruggen tussen hoe ze zich voelde en hoe ze wist dat ze op anderen overkwam.

“Ik wil die reactie niet geven alsof ik” niet verwelkom, dat ik niet vriendelijk ben “, zegt Majied. Maar haar hele leven heeft ze gehoord dat ze die indruk wekt. Als tiener zei ze dat haar klasgenoten en leraren haar vertelden dat ze er verdrietig uitzag. Haar eigen zus zei ooit dat ze zag dat ze er robotachtig uitzag, een botte versie van haar vroegere zelf. Tijdens haar eerste baan na haar studie, werd ze voorgesteld aan een vriend van een collega en zei ze blij te zijn dat haar sociale leven zich begon te ontwikkelen, maar later hoorde ze dat de vriendin dacht dat Mejied ‘haar niet leuk vond’. In een e-mail aan Glamour schreef Mejied dat deze opmerkingen haar deden denken: “Het moet iets zijn met mijn gezichtsuitdrukkingen en lichaamstaal.”

Mejied beschrijft een verbroken verbinding die een plat effect kan creëren tussen de emoties iemand voelt (opwinding om een vriend te ontmoeten, bijvoorbeeld) en de emoties die ze kunnen uiten (zoals met een verhoogde stem, boeiend oogcontact of een warme uitdrukking). Een studie gepubliceerd in The American Journal of Psychiatry ontdekte dat flat affect vaak voorkomt, maar niet alomtegenwoordig is bij mensen met schizofrenie en depressie, maar dat sommige mensen met flat affect volledig afgestompt door het leven kunnen gaan.

Een uitdrukkingsloos gezicht lijkt misschien geen biggie als je bedenkt hoe ernstig waanvoorstellingen zijn die mensen met schizofrenie ook kunnen ervaren (Majied zei dat ze angstaanjagende visuele hallucinaties doormaakte toen ze in de twintig was, waaronder het zien van vreemde mannen aan haar muur en het horen van stemmen). Dat is niet zo, zegt Bethany Yeiser, 36, oprichter en voorzitter van de CURESZ Foundation (Comprehensive Understanding via Research and Education Into Schizophrenia). “Flat affect is een verwoestend symptoom. Je zou kunnen denken, ach, je bent gewoon niet echt geïnteresseerd. Je bent een beetje afstandelijk. Maar voor mij was dat niet wat het was. Het grootste dat ik met afgevlakte affect heb gevonden, zijn relatieproblemen. Ik hield van mijn moeder, maar ik kon die liefde gewoon niet uiten.