Lockheed Martin’s Skunk Works heeft bevestigd dat het de SR- 72 spionagevliegtuig. De opvolger van de SR-71 Blackbird, die in staat was tot Mach 3.5, de SR-72, zal een hypersonisch onbemand vliegtuig zijn dat in staat is tot Mach 6, of iets meer dan 4.500 mph. Met hypersonische snelheden kan de SR-72 elk continent in ongeveer een uur doorkruisen – wat betekent dat als ze strategisch op vliegdekschepen over de hele wereld zijn gepositioneerd, het Amerikaanse leger binnen ongeveer een uur elke locatie op aarde kan aanvallen of bewaken. . Er wordt ook vermoed dat de hypersonische motortechnologie van de SR-72 – een soort hybride scramjet – zijn weg zal vinden naar het High Speed Strike Weapon (HSSW) van het Amerikaanse leger, een raket die theoretisch overal op aarde in slechts een paar minuten kan toeslaan.

De SR-71, of Blackbird zoals u hem waarschijnlijk kent, was het hoogtepunt van de verkenningsinspanningen van het Amerikaanse leger tijdens de Koude Oorlog. Geïntroduceerd in 1966, was de Blackbird, met zijn hybride turbojet / straalmotor-motoren, het snelste bemande vliegtuig in de lucht tot hij in 1998 met pensioen ging. Ondanks dat hij enorm massief was – 107 voet (32 meter) lang en 55 voet (17- meter) spanwijdte – de SR-71 had slechts twee bemanningsleden en geen wapens (hij was geladen met camera’s, radioantennes en andere op toezicht gerichte uitrusting). Vanwege de hoge bedrijfskosten en de herschikking van middelen naar andere inspanningen, zoals UAV’s, werd de SR-71 na 32 jaar actieve dienst met pensioen gegaan. Van de 32 gebouwde vliegtuigen gingen er 12 om bij ongevallen, maar geen enkele werd ooit neergeschoten of gevangen genomen door de vijand.

De SR-71 Blackbird

Ondanks de gelijkaardige naam is de SR-72 een volledig nieuwe vlak. Op dit moment is de SR-72 nog maar een concept, al heeft Lockheed nu bevestigd dat het vliegtuig in actieve ontwikkeling is. Een optioneel bestuurde schaalversie van het vliegtuig met een enkele motor zal in 2018 worden gebouwd, met testvluchten gepland voor 2023. Als alles volgens plan verloopt (financiering is nog niet verzekerd door Lockheed Martin), een full-size SR-72 (ongeveer 30 meter lang) zal worden gebouwd en getest in 2030. Zoals het er nu uitziet, is het huidige plan dat de SR-72 onbemand is. Het wordt een heel, heel grote drone. Het zal waarschijnlijk ook ongewapend zijn en volledig uitgerust voor het verzamelen van informatie, hoewel het te vroeg is om met zekerheid te zeggen.

Het uitzicht vanuit het raam van een SR-71 op 22.000 voet. Kijk ma, ik ben in de ruimte!

Hoewel de SR-72 ongetwijfeld een toonbeeld van stealth zal zijn en gemaakt is van monolithische kristallen van titanium omwikkeld met koolstofvezel, is het kenmerkende ervan zijn werking snelheid van Mach 6 – of 4.567 mph (7.350 km / u). Met deze snelheid kan de SR-72 de Atlantische Oceaan (of Europa of China of…) in ongeveer een uur oversteken – of in zes uur rond de planeet vliegen. Op een operationele hoogte van ongeveer 80.000 voet (24.300 meter) en Mach 6 zal het bijna onmogelijk zijn om de SR-72 neer te schieten.

Om Mach 6 te bereiken, moet er wat luchtvaartmagie plaatsvinden, anders zouden we heb jaren geleden een Mach 6 vliegtuig gebouwd. In feite zijn turbofanmotoren – zoals je zou vinden in elk groot vliegtuig – slechts echt efficiënt tot ongeveer Mach 2,5. Ramjets kunnen je dan rond Mach 4 brengen, maar dan verliezen ze ook hun efficiëntie. Om bij Mach 6 te komen, werkt Lockheed’s Skunk Works-lab – dat armaturen heeft ontwikkeld als de U-2, SR-71, F-22 en F-35 – samen met Aerojet Rocketdyne om een turbojet / scramjet-hybride motor te maken die gebruikmaakt van een turbine bij lage snelheden en een scramjet (supersonische verbrandingsmotor) bij hogere snelheden. Net als de SR-71 hebben deze motoren dezelfde inlaat en spuitmond, met een soort mechanisch systeem dat de luchtstroom tussen de twee delen van de motor verschuift naarmate de luchtsnelheid verandert. Terwijl een straalmotor de binnenkomende lucht vertraagt tot subsonische snelheden, is een scramjet overal supersonisch, waardoor veel hogere luchtsnelheden mogelijk zijn (niemand weet precies hoe snel, maar we hebben het over minstens Mach 10).

SR-72, werking hybride turbine / scramjetmotor

De SR-72 is niet de eerste poging om ook hypersonische vluchten te kraken. Boeing heeft het afgelopen decennium gewerkt aan de technische demo van de X-51 scramjet en in 2013 voltooide het eindelijk een succesvolle hypersonische testvlucht (Mach 5,1, 3400 mph, 5400 km / u). De scramjet in de X-51 kan uiteindelijk zijn weg vinden naar het High Speed Strike Weapon van het Amerikaanse leger, een door de lucht gelanceerde raket die snel genoeg reist om vroegtijdige waarschuwingssystemen en tegenmaatregelen te omzeilen. Hybride motoren, zoals de SR-72’s, kunnen uiteindelijk hun weg vinden naar langeafstandsraketten die grote afstanden kunnen afleggen om bijna overal op aarde aan te vallen.

Lees nu: herbruikbare jet-annex-raket-ruimtevliegtuig kan je in vier uur overal op aarde vliegen