‘Gek, slecht en gevaarlijk om te weten’. Dat is hoe Lady Caroline Lamb haar minnaar George Gordon Noel, zesde Baron Byron en een van de grootste romantische dichters in de Engelse literatuur omschreef.

Even beroemd om zijn schandalige privéleven als om zijn werk, werd Byron geboren op 22 januari 1788 in Londen en erfde op 10-jarige leeftijd de titel Baron Byron van zijn oudoom.

Hij maakte een chaotische jeugd door in Aberdeen, opgevoed door zijn schizofrene moeder en een gewelddadige verpleegster. Deze ervaringen, plus het feit dat hij werd geboren met een klompvoet, hadden mogelijk iets te maken met zijn constante behoefte om bemind te worden, wat tot uiting kwam in zijn vele affaires met zowel mannen als vrouwen.

Hij volgde zijn opleiding aan de Harrow School en het Trinity College, Cambridge. Het was bij Harrow dat hij zijn eerste liefdesaffaires met beide geslachten beleefde. In 1803 op 15-jarige leeftijd werd hij smoorverliefd op zijn neef, Mary Chaworth, die zijn gevoelens niet beantwoordde. Deze onbeantwoorde passie vormde de basis voor zijn werken ‘Hills of Annesley’ en ‘The Adieu’.

Terwijl hij bij Trinity experimenteerde met liefde, ontdekte hij politiek en raakte in de schulden (zijn moeder zei dat hij een ‘roekeloze minachting voor geld ”). Toen hij 21 werd, nam hij plaats in het House of Lords; de rusteloze Byron verliet echter het jaar daarop Engeland voor een tweejarige Europese tour met zijn grote vriend, John Cam Hobhouse. Hij bezocht Griekenland voor de eerste keer en werd verliefd op zowel het land als de mensen. Byron kwam in 1811 terug in Engeland, net toen zijn moeder stierf. Tijdens zijn tournee was hij begonnen aan het gedicht ‘Childe Harold’s Pilgrimage’, een gedeeltelijk autobiografisch verslag van een reizen van een jonge man naar het buitenland. Het eerste deel van het werk werd met grote bijval gepubliceerd. Byron werd van de ene op de andere dag beroemd en was zeer gewild in de Regency London society. Zijn beroemdheid was zo zijn toekomstige vrouw Annabella Milbanke noemde het ‘Byromania’.

In 1812 begon Byron een affaire met Th De gepassioneerde, excentrieke – en getrouwde – Lady Caroline Lamb. Het schandaal schokte het Britse publiek. Hij had ook affaires met Lady Oxford, Lady Frances Webster en, zeer waarschijnlijk, ook met zijn getrouwde halfzus Augusta Leigh.

In 1814 beviel Augusta van een dochter. Het kind nam de achternaam van haar vader Leigh aan, maar er werd geroddeld dat de vader van het babymeisje in feite Byron was. Misschien in een poging zijn reputatie te herstellen, trouwde Byron het jaar daarop met Annabella Milbanke, met wie hij een dochter Augusta Ada kreeg. Vanwege de vele affaires van Byron, de geruchten over zijn biseksualiteit (homoseksualiteit was op dit moment illegaal) en het schandaal rond zijn relatie met Augusta, ging het paar uit elkaar kort na de geboorte van hun kind.

Annabella, Lady Byron

In april 1816 vluchtte Byron uit Engeland, met achterlating van een mislukt huwelijk, beruchte zaken en oplopende schulden. Hij bracht die zomer door aan het Meer van Genève met de dichter Percy Bysshe Shelley, zijn vrouw Mary en Mary’s halfzus Claire Clairmont, met wie Byron een affaire had gehad terwijl hij in Londen was. Claire was een aantrekkelijke, levendige en wellustige brunette en het stel heeft hun affaire nieuw leven ingeblazen. In 1817 keerde ze terug naar Londen en beviel van hun dochter, Allegra.

Byron reisde door naar Italië. In Venetië had hij meer zaken, met Marianna Segati, de vrouw van zijn huisbaas en Margarita Cogni, de vrouw van een Venetiaanse bakker.

De verkoop van Newstead Abbey voor £ 94.500 in de herfst van 1818 maakte Byron’s schulden vrij en liet hem achter. met een royaal inkomen.

Inmiddels had Byrons leven van losbandigheid hem veel ouder dan zijn jaren. In 1819 begon hij echter een affaire met de gravin Teresa Guiccioli, slechts 19 jaar oud en getrouwd met een man die bijna drie keer zo oud was als zij. De twee werden onafscheidelijk; Byron trok in 1820 bij haar in.

Teresa Guiccioli

Het was tijdens deze periode in Italië dat Byron enkele van zijn beroemdste werken schreef, waaronder ‘Beppo’, ‘The Prophecy of Dante’ en het satirische gedicht ‘Don Juan’, dat hij nooit afmaakte.

Byron’s Onwettige dochter Allegra was in Italië aangekomen, door haar moeder Claire gestuurd om bij haar vader te zijn. Byron stuurde haar weg om te worden opgeleid in een klooster in de buurt van Ravenna, waar ze in april 1822 stierf. Later datzelfde jaar verloor Byron ook zijn vriend Shelley die stierf toen zijn boot, de Don Juan, op zee was gezonken.

Zijn eerdere reizen hadden Byron verlaten met een grote passie voor Griekenland. Hij steunde de Griekse onafhankelijkheidsoorlog tegen de Turken en verliet in 1823 Genua om naar Kefalonia te reizen om erbij betrokken te raken. Hij gaf £ 4000 uit aan het herstellen van de Griekse vloot en voer in december 1823 naar Messolonghi, waar hij het bevel kreeg over een Griekse eenheid van jagers.

Zijn gezondheid begon te verslechteren en in februari 1824 werd hij ziek. Hij is nooit hersteld en stierf op 19 april in Missolonghi.

Over zijn dood werd gerouwd in heel Griekenland, waar hij werd vereerd als een nationale held. Zijn lichaam werd teruggebracht naar Engeland om begraven te worden in Westminster Abbey, maar dit werd geweigerd vanwege zijn “twijfelachtige moraal”. Hij wordt begraven in zijn ouderlijk huis, Newstead Abbey, in Nottinghamshire.