Biografie

Edwin Hubble was een man die onze kijk op het heelal veranderde. In 1929 toonde hij aan dat sterrenstelsels van ons af bewegen met een snelheid die evenredig is met hun afstand. De verklaring is simpel, maar revolutionair: het universum breidt zich uit.
Hubble werd geboren in Missouri in 1889. Zijn familie verhuisde in 1898 naar Chicago, waar hij op de middelbare school een veelbelovende, maar niet uitzonderlijke leerling was. Hij was opmerkelijker vanwege zijn atletische vermogen en brak het hoogspringenrecord van de staat Illinois. Ook op de universiteit was hij een ervaren sportman die voor het basketbalteam van de University of Chicago speelde. Hij won een Rhodes-beurs voor Oxford, waar hij rechten studeerde. Pas enige tijd nadat hij terugkeerde naar de VS besloot hij dat zijn toekomst in de astronomie lag.
Begin jaren twintig speelde Hubble een sleutelrol bij het vaststellen van wat sterrenstelsels zijn. Het was bekend dat sommige spiraalvormige nevels (wazige lichtwolken aan de nachtelijke hemel) afzonderlijke sterren bevatten, maar er was geen consensus over de vraag of dit relatief kleine verzamelingen sterren waren in ons eigen melkwegstelsel, de ‘Melkweg’ die zich uitstrekt over de hemel, of dat dit afzonderlijke melkwegstelsels kunnen zijn, of “eilanduniversums”, zo groot als ons eigen melkwegstelsel, maar veel verder weg. In 1924 mat Hubble de afstand tot de Andromedanevel, een zwak lichtvlekje met ongeveer dezelfde schijnbare diameter als de maan, en toonde aan dat het ongeveer honderdduizend keer zo ver verwijderd was als de dichtstbijzijnde sterren. Het moest een apart sterrenstelsel zijn, vergelijkbaar in grootte met onze eigen Melkweg, maar veel verder weg.
Hubble kon de afstanden tot slechts een handvol andere sterrenstelsels meten, maar hij realiseerde zich dat hij als grove gids hun schijnbare helderheid als een indicatie van hun afstand. De snelheid waarmee een sterrenstelsel naar ons toe of van ons af bewoog was relatief eenvoudig te meten vanwege de Dopplerverschuiving van hun licht. Net zoals het geluid van een racewagen zachter wordt naarmate hij van ons weg snelt, zo wordt het licht van een melkwegstelsel roder. Hoewel onze oren de verandering van toonhoogte van de motor van een racewagen kunnen horen, kunnen onze ogen de kleine roodverschuiving van het licht niet detecteren, maar met een gevoelige spectrograaf zou Hubble de roodverschuiving van licht van verre melkwegstelsels kunnen bepalen.
De beschikbare observationele gegevens voor Hubble tegen 1929 vaag was, maar of hij nu werd geleid door een bezield instinct of een buitensporig geluk, hij dacht correct dat een rechte lijn passend was tussen de gegevenspunten die aantoonden dat de roodverschuiving evenredig was met de afstand. Sindsdien hebben veel verbeterde gegevens aangetoond dat de conclusie een goede is. Melkwegstelsels trekken zich van ons terug, en van elkaar, terwijl het heelal zich uitbreidt. Binnen de algemene relativiteitstheorie, de zwaartekrachttheorie die Albert Einstein in 1915 voorstelde, was de onontkoombare conclusie dat alle sterrenstelsels, en het hele universum, duizenden miljoenen jaren geleden in een oerknal waren ontstaan. En zo werd de moderne wetenschap van de kosmologie geboren.
Hubble deed zijn grote ontdekkingen met de beste telescoop ter wereld in die tijd – de 100-inch telescoop op Mount Wilson in Zuid-Californië. Tegenwoordig wordt zijn naam gedragen door de beste telescoop die we hebben, niet op aarde, maar door een satellietobservatorium in een baan om onze planeet. De Hubble-ruimtetelescoop zet het werk voort dat door Hubble zelf is begonnen om ons heelal in kaart te brengen, en produceert de meest opmerkelijke beelden van verre sterrenstelsels die ooit zijn gezien, waarvan er vele beschikbaar zijn via het World Wide Web.