Maandag 23 april 2012

Als kind dat mythe-boeken las, vond heldinnen mager op de grond. Ik heb eerder geschreven over hoeveel ik van de godin Athena hield, maar ik hunkerde ook naar machtige vrouwelijke stervelingen. Helaas bevatte mijn vroege mythe-boeken slechts één zo’n vrouw. Het goede nieuws? Het was Atalanta, en ze was ronduit geweldig.

Atalanta de jager

Atalanta werd geboren als dochter van een koning, maar haar vader, die een zoon had gewild, stelde haar bloot om in de wildernis te sterven. In plaats daarvan werd ze geadopteerd door een moederbeer, die haar verzorgde en opvoedde. Atalanta groeide op tot een meesterjager en atleet, vooral bekend om haar vlotte voet. Ze moest zo tegelijkertijd mooi en angstaanjagend zijn dat iedereen die haar zag met stomheid geslagen waren. Ze kon haar mannetje staan tegenover elke man, en haar naam zelf is het perfecte antwoord op het vooroordeel van haar vader: het betekent ‘van gelijk gewicht’.

Ik had niet veel gemeen met Atalanta – ik was vreselijk traag toen we rondjes renden in de gymles, en de gedachte aan het jagen op dieren maakte me met afschuw vervuld – maar dat weerhield me er niet van om van haar te houden. Ik waardeerde vooral het feit dat ze nooit terug ging smeken bij haar ondankbare vader, maar koos ervoor en verdien haar fortuin als een vrije held. Het eerste bewijs van haar moed kwam toen ze werd aangevallen door twee brute centauren en ze in haar eentje doodde.

Een gouden Atalanta, met de Calydonische zwijnenkop aan haar zijde.

Vervolgens sloot ze zich aan bij de Calydonische zwijnenjacht, georganiseerd voor alle grootste helden van de dag. Atalanta heeft het monsterlijke dier niet de fatale slag toegebracht, maar zij was de eerste die het verwondde, en ter ere van haar moed beloonde de held Meleager haar de zwijnenhuid. Niet iedereen was blij met deze beslissing, en het leidde uiteindelijk tot de dood van Meleager. Een verhaal voor een andere keer!

Dankzij haar bekwaamheid met wapens werd Atalanta ook uitgenodigd om zich bij Jason en zijn Argonauten te voegen op hun zoektocht naar het Gulden Vlies. Helaas, nadat ze als een van de betrokken helden is vermeld, komt ze niet echt voor in de rest van de avonturen. Het zou interessant zijn om een verslag van de hele mythe vanuit haar perspectief te lezen – daar zit zeker een roman in!

Atalanta worstelt met Peleus, Achilles ‘vader

Een van mijn favoriete verhalen over Atalanta is haar beroemde worstelwedstrijd met Peleus, de vader van Achilles. Zoals sommigen van jullie wellicht weten van mijn boek, Peleus was nogal een worstelaar – sterk genoeg om de godin Thetis te hebben verslagen. Maar toen Atalanta hem uitdaagde, versloeg ze hem grondig, en hun gevecht werd een populair toneel in de kunst.

Dankzij haar groei roem, besloot Atalanta’s vader dat hij eigenlijk zijn dochter wilde. Hij erkende haar formeel en oefende vervolgens zijn vaderlijke recht uit om haar uit te huwelijken. Atalanta zei woedend dat haar vrijers haar eerst in een hardloopwedstrijd moesten slaan. ze verloren, zouden ze ter dood worden gebracht. Atalanta’s meedogenloze vader dacht dat dat prima klonk – hij mocht hun hofmakerij-geschenken nog steeds houden, ll.

Verschillende (ik kan het niet helpen, maar denk dwaas) jonge mannen besloten om het tegen Atalanta’s te proberen. Ze verloren allemaal totdat een jonge man genaamd Hippomenes (of Melanion in andere versies) tot de godin van de liefde, Aphrodite, bad om hem te helpen. Ze gaf hem drie magische, gouden appels uit de Tuin van de Hesperiden, en vertelde hem dat als hij ze tijdens de race opzij zou gooien, Atalanta hen zeker zou achtervolgen, zodat hij haar zou verslaan.

Atalanta, bukend om de gouden appel op te rapen, terwijl Hippomenes vooruit rent

Toen ik heel jong was, verbaasde dit deel van het verhaal me, omdat het voor Atalanta zo vreemd leek om om goud te geven. Per slot van rekening is dit dezelfde vrouw die opgroeide met het opruwen ervan en het drinken van berenmelk, zonder prinses-comfort. Pas toen ik ouder werd, begreep ik dat de appels het ultieme symbool waren van heroïsche onderscheiding – er een terughalen is zelfs een van de inspanningen van Hercules – en ze zouden elke serieuze held die honger had naar roem, verleid hebben. Haar verlangen om ze te hebben is vergelijkbaar met haar verlangen om de Calydonische zwijnenhuid te laten zien die ze heeft gewonnen.

Aphrodites bedrog werkt en Hippomenes wint de race. Om de een of andere reden lijkt Atalanta het hem niet kwalijk te nemen – misschien keurt ze zijn slimheid goed, evenals zijn atletisch vermogen. Verder lijkt hij haar te waarderen: in plaats van te proberen haar in een traditionele, oude vrouw te veranderen, worden de twee kameraden in de jacht.

In mijn mythe-boeken uit mijn kindertijd eindigde het verhaal altijd, waardoor ik de indruk kreeg dat Atalanta’s leven gelukkig eindigde.Enkele jaren later schrok ik toen ik ontdekte dat het verhaal meer inhoudt – een bizar en pittig einde dat als volgt verloopt: Atalanta en Hippomenes zijn op een dag op jacht wanneer ze worden overmand door een intens verlangen naar elkaar. In sommige versies komt dit doordat Hippomenes Aphrodite niet correct bedankte voor haar hulp met de gouden appels, en de godin krijgt wraak. Bij anderen is het gewoon omdat ze verliefd zijn. Ze beginnen te koppelen en worden zo afgeleid door plezier dat ze niet merken dat ze bij elkaar liggen binnen de grenzen van de tempel van een god (afhankelijk van de versie zou de god Aphrodite, Zeus of zelfs de oosterse godin Cybele kunnen zijn). Seks in een heiligdom werd beschouwd als godslasterlijke vervuiling, of miasma, zoals de Grieken het noemden, en de straf was snel. De boze god / godin verandert de twee in leeuwen als straf. Het einde.

Een leeuw. Foto door Wwelles14

Vreemd, toch? En moeilijk te ontleden, denk ik, voorbij de voor de hand liggende boodschap: heb geen seks in een tempel. De enige troost is dat de god / godin in ieder geval een geschikt dier heeft uitgekozen – ik denk dat de straf veel erger zou zijn geweest als de beroemde, geliefde jageres bijvoorbeeld in een kip was veranderd.

I kan deze mythe gewoon niet afsluiten zonder het verhaal van Marlo Thomas ‘”Princess Atalanta” uit Free to Be You and Me te noemen. Ik weet niet hoe het met je zit, maar ik heb als kind keer op keer naar die band geluisterd. Hier is de geanimeerde versie met Marlo Thomas en Alan Alda (!) die de stemmen doen.