Het Mali-rijk was het tweede van drie West-Afrikaanse rijken die ontstonden in de uitgestrekte savannegraslanden tussen de Sahara-woestijn in het noorden en het regenwoud aan de kust in het zuiden. Begonnen als een reeks kleine opvolger van handelsstaten, het oude Ghana, groeide het rijk uit tot het gebied tussen de Atlantische Oceaan en het Tsjaadmeer, een afstand van bijna 1800 mijl. Mali omvatte alle of een deel van de moderne naties Mauritanië, Senegal, Gambia, Guinee, Mali, Burkina Faso, Niger, Nigeria en Tsjaad, en was op zijn hoogtepunt in 1300 een van de grootste rijken ter wereld.

Het Mali-rijk was strategisch gelegen tussen de West-Afrikaanse goudmijnen en de landbouwkundig rijke uiterwaarden van de rivier de Niger. Mali’s opkomst begint toen de politieke leiders van Ghana de vroegere glorie van dat rijk niet konden herstellen na de verovering en bezetting door de Almoraviden in 1076. Als gevolg daarvan streden een aantal kleine staten om de controle over de zout- en goudhandel die de rijkdom en macht van Ghana vertegenwoordigde. / p>

In 1235 versloeg Sundiata Keita, de leider van een van deze staten, Kangaba, zijn belangrijkste rivaal, het naburige koninkrijk Susu, en begon de macht in de regio te consolideren. De verovering van Sundiata in 1235 wordt beschouwd als de stichting van het Malinese rijk. Onder de opvolgers van Sundiata breidde Mali zijn controle uit naar het westen naar de Atlantische Oceaan, naar het zuiden naar het regenwoudgebied, inclusief de Wangara-goudvelden, en naar het oosten voorbij de grote bocht van de rivier de Niger.

Op zijn hoogtepunt in 1350 de Mali Empire was een confederatie van drie staten, Mali, Memo en Wagadou en twaalf garnizoensprovincies. De keizer of mansa heerste over 400 steden, dorpen en dorpen van verschillende etnische groepen en controleerde een bevolking van ongeveer 20 miljoen mensen vanuit de hoofdstad van Niani. Het Malinese leger telde 100.000 man, waaronder 10.000 cavalerie. Gedurende deze tijd zijn alleen het Mongoolse rijk (China) en het Russische rijk groter dan Mali. De mansa behield zich het exclusieve recht voor om gerechtigheid te betuigen en om zowel lokale als internationale handel te belasten. Die handel was geconcentreerd in drie grote steden, Timboektoe, Djenne en Gao.

Tussen 1324 en 1325 maakte Mansa Musa, de beroemdste van de Malinese keizers, een uitgebreide pelgrimstocht door de huidige natie Soedan en door Egypte. verder naar Mekka in Arabië, met duizenden volgelingen en honderden kamelen met goud. Door de bedevaart met veel publiciteit en indirect door een uitgebreide handel die goud naar de hoofdsteden van Europa en Azië stuurde, werden Mali en zijn heerser beroemd over de hele bekende wereld.

Mali’s macht werd echter uiteindelijk verzwakt door paleisintriges die voorkwam een ordelijke opeenvolging van imperiale macht en door de wens van kleinere staten om zich los te maken van zijn heerschappij om de vruchten te plukken van de zout- en goudhandel. De eerste mensen die onafhankelijk werden van Mali waren de Wolof die woonden in wat nu Senegal is. Ze stichtten het Jolof-rijk rond 1350. In 1430 veroverde de nomadische Toeareg Timboektoe; Deze verovering had enorme commerciële en psychologische gevolgen: een relatief kleine maar verenigde groep had de rijkste stad van het rijk bezet en een van de belangrijkste bronnen van imperiale rijkdom.

De grootste uitdaging kwam echter van een opstand. in Gao die leidde tot de opkomst van Songhai. De eens vazalstaat van Mali veroverde Mema, een van de oudste bezittingen van het rijk in 1465. Drie jaar later namen ze Timboektoe over van de Toeareg.

Vanaf 1502 namen Songhai-troepen onder Askia Muhammad de controle over vrijwel alle Het oostelijk bezit van Mali, inclusief de locaties voor commerciële ruil, evenals de goud- en kopermijnen aan de zuidelijke en noordelijke grenzen. Zelfs de wanhopige poging van Mansa Mahmud III om een alliantie met de Portugezen te smeden, kon de opmars van Songhai niet stoppen. In 1545 verdreef een Songhai-leger de Malinezen en hun keizer vanuit hun hoofdstad, Niani. Hoewel Songhai nooit het overgebleven deel van het rijk van Mali heeft veroverd, maakten zijn overwinningen in feite een einde aan de macht van Mali in de savanne.