Nederlandse exotische danseres Margaretha ‘Gretha’ MacLeod – beter bekend als Mata Hari – heeft de twijfelachtige reputatie de dodelijkste vrouwelijke geheimagent ter wereld te zijn. Veroordeeld voor het doorgeven van geheime informatie aan de vijand, veroordeelden haar aanklagers haar als de grootste vrouwelijke spion van de eeuw, verantwoordelijk voor het sturen van 50.000 geallieerde soldaten naar hun dood. Maar was ze meer zondebok dan spionnenmeester?

Haar verhaal begint op 7 augustus 1876. Ze werd geboren in Leeuwarden , Nederland, in een welvarende familie – haar vader, Adam Zelle, had een hoedenwinkel en investeerde in de olie-industrie. Maar toen Gretha een tiener was, ging hij failliet, haar ouders scheidden en haar moeder stierf. Ze werd gestuurd om bij haar peetvader te gaan wonen, en later haar oom.

Ze schudde deze gebroken jeugd en een mislukte periode als kleuterjuf in opleiding van zich af, op 18-jarige leeftijd beantwoordde Gretha een advertentie in de krant. Het werd geplaatst door de Nederlandse legerkapitein Rudolf MacLeod, die op zoek was naar een vrouw. Ze trouwden in 1895 in Amsterdam, verhuisden naar Java en kregen twee kinderen – Norman-John en Louise Jeanne, bekend als ‘Non’.

De Het huwelijk gaf Gretha financiële zekerheid, maar gelukkig was het niet. Rudolf, 20 jaar ouder dan zij, was een alcoholist die misbruik maakte. Gretha verliet hem even, stortte zich op het bestuderen van Indonesische tradities en sloot zich aan bij een lokaal dansgezelschap. In 1897, toen ze naar huis schreef aan familieleden in Nederland, ondertekende ze haar brieven ‘Mata Hari’. Dit was haar nieuwe artistieke naam, wat ‘oog van de dag’ betekent in het Maleis.

• Geld, liefde en wraak: de drijfveren van spionnen door de geschiedenis

Ze ging terug naar Rudolf, maar de cyclus van drinken en slaan ging door. Haar kinderen werden toen ernstig ziek; sommigen beweerden dat hun kwalen verband hielden met de syphillis die ze van hun ouders hadden opgelopen. Non overleefde, maar Norman-John, twee jaar oud, stierf.

Het gezin verhuisde terug naar Nederland, maar het paar ging uit elkaar in 1902, waarbij Gretha de voogdij over Non kreeg. Rudolf was wettelijk verplicht om ondersteuning te betalen, maar hij deed het nooit. Zonder financiële hulp of familiebanden, en met de meeste beroepen uitgesloten voor vrouwen, had Gretha weinig keus. Ze gaf Non met tegenzin terug aan haar vader en vertrok naar Parijs.

In de Franse hoofdstad probeerde Gretha geld te verdienen door pianolessen te geven en Duitse les te geven. Minder schijnbaar, maar lucratiever, zat als kunstenaarsmodel voor schilders uit Montmartre, waar ze ook theatrale contacten legde. Alles wat oosters was, was de rage in het Parijs van 1905 en de tijd was rijp voor Mata Hari, in haar volledige incarnatie, om te bloeien. Ze noemde zichzelf een Javaanse prinses en haar exotische dansvoorstellingen veroverden Parijs stormenderhand. Maar hoewel de fictieve persona die ze had gecreëerd haar in een icoon veranderde, zou het later bijdragen aan haar ondergang.

Haar ster scheen helder tot 1910, tegen die tijd had ze veel navolgers. Critici, ooit verblind door de gewaagde sierlijke Mata Hari, begonnen haar act als goedkoop exhibitionisme af te keuren. Haar laatste show was in 1915. Mata Hari, altijd vindingrijk, werd een succesvolle courtisane. Haar uitlatingen met machtige mannen van de dag, uit de gelederen van de politiek en het leger, lieten haar toe enorm te reizen. Maar haar bewegingen trokken de aandacht. De vrouw die voor de oorlog als een vrijgevochten bohémien werd beschouwd, zag er nu meer uit als een baldadige en achterdochtige verleidster.

Ze had ook een intense relatie met een 25-jarige Russische piloot – kapitein Vadim Maslov , serveren met de Fransen. In 1916, nadat Maslov was neergeschoten en zwaar gewond was geraakt, bezocht Gretha hem in het ziekenhuis. Daar werd ze onderschept door Franse inlichtingenagenten die uitlegden dat, tenzij ze ermee instemde Duitsland te bespioneren, ze haar geliefde niet zou mogen zien.

• John Hardyng: Henry V’s geheimagent

Voor de oorlog had Mata Hari opgetreden voor kroonprins Wilhelm, de oudste zoon van keizer Wilhelm II, en nu een senior generaal aan het westelijk front. De Fransen geloofden dat Mata Hari hem voor militaire geheimen kon verleiden en haar een aanzienlijk bedrag aanbood als ze met de goederen op de proppen kon komen. De contactpersoon die dit heeft opgezet was kapitein Georges Ladoux. Hij zou later naar voren komen als een van haar belangrijkste aanklagers.

Eind 1916 ontmoette Mata Hari de Duitse militaire attaché majoor Arnold Kalle om een ontmoeting met de prins aan te vragen. Ze gaf Kalle wat roddels, in de hoop in ruil daarvoor informatie te krijgen. Op haar terugreis deed haar stoomboot Falmouth aan. Ze werd gearresteerd en ondervraagd in het Savoy Hotel, waar ze toegaf dat ze voor de Franse inlichtingendienst werkte.In januari 1917 stuurde majoor Kalle gemakkelijk decodeerbare radioberichten naar Berlijn, waarin hij de hulp van een Duitse spion, met de codenaam H-21, gedetailleerd omschreef. Zoals gepland werden deze onderschept door de Fransen die Mata Hari identificeerden als H-21.

Op 13 februari 1917, na haar terugkeer in Parijs, werd ze in haar hotelkamer gearresteerd en in een rattenvanger gegooid. besmette cel in de gevangenis Saint-Lazare, alleen haar bejaarde advocaat, Edouard Clunet, mogen zien. Ze werd op 24 juli berecht, beschuldigd van spionage voor Duitsland en het veroorzaken van de dood van duizenden soldaten.

Toen liet Mata Hari een bekentenis vallen. Ze onthulde dat ze 20.000 francs van een Duitser had geaccepteerd om Frankrijk te bespioneren, maar alleen triviale, onbeduidende informatie had verstrekt, aangezien haar geadopteerde land Frankrijk de ontvanger van haar loyaliteit was. “Een courtisane, ik geef het toe. Een spion, nooit!” riep ze uitdagend uit. Maar toen ze toegaf dat een Duitse officier haar betaalde voor seksuele gunsten, werd dat geïnterpreteerd als spionagegeld.

Het militaire tribunaal beraadslaagde minder dan 45 minuten voordat ze een schuldig vonnis teruggaf. Een blinddoek weigeren en die een kus naar de schutters blies, werd ze op 15 oktober 1917 geëxecuteerd door een vuurpeloton. We zullen misschien nooit zeker weten of ze schuldig was aan de misdaden waarvoor ze was veroordeeld.

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in het augustusnummer van BBC History Revealed magazine