Toetreding tot openbare dienst

Robespierre nam al snel een publieke rol op zich en riep op tot politieke verandering in de Franse monarchie. Hij werd een liefhebber van sociaal filosoof Jean-Jacques Rousseau, geïntrigeerd door het idee van een deugdzame man die alleen staat, alleen vergezeld door zijn geweten. Hij kreeg de reputatie de armsten van de samenleving te verdedigen en kreeg de bijnaam “de onvergankelijke” vanwege zijn vasthouden aan strikte morele waarden.

Op 30-jarige leeftijd werd Robespierre verkozen tot lid van de Staten-generaal van de Franse wetgevende macht. Hij werd steeds populairder bij het volk vanwege zijn aanvallen op de Franse monarchie en zijn pleidooi voor democratische hervormingen. Hij was ook tegen de doodstraf en slavernij. Sommige van zijn collega’s zagen zijn weigering om compromissen te sluiten en zijn starre standpunt tegen alle autoriteit als extreem en onpraktisch. Na een tijdje verliet hij de wetgevende macht om zijn agenda buiten de regering te duwen.

Revolutionair of gek?

In april 1789 werd Robespierre verkozen tot president van de machtige Jacobijnse politieke factie. Een jaar later werkte hij mee aan het schrijven van de Verklaring van de Rechten van de Mens en de Burger, de basis van de Franse grondwet. Toen de bevolking van Parijs in augustus 1792 in opstand kwam tegen koning Lodewijk XVI, werd Robespierre gekozen om de Parijse delegatie naar de nieuwe Nationale Conventie te leiden. In december van dat jaar pleitte hij met succes voor de executie van de koning en bleef hij de menigte aanmoedigen om tegen de aristocratie in opstand te komen.

Op 27 juli 1793 werd Robespierre gekozen in het Comité van Openbare Veiligheid, opgericht om toezicht te houden op de regering met virtuele dictatoriale controle. Geconfronteerd met druk van zowel buitenaf als van binnenuit, stelde de revolutionaire regering in september het schrikbewind in. In de volgende 11 maanden werden 300.000 verdachte vijanden van de revolutie gearresteerd en meer dan 17.000 werden geëxecuteerd, de meeste door guillotine. In de orgie van bloedvergieten wist Robespierre veel van zijn politieke tegenstanders uit te schakelen.

Ogenschijnlijk bedwelmd door de macht over leven en dood, riep Robespierre op tot meer zuiveringen en executies. Tegen de zomer van 1794 begonnen velen in de revolutionaire regering zijn motieven in twijfel te trekken, aangezien het land niet langer werd bedreigd door vijanden van buitenaf. Een lastige coalitie van gematigden en revolutionairen vormde zich tegen Robespierre en zijn volgelingen.

Dood

Op 27 juli 1794 werden Robespierre en veel van zijn bondgenoten gearresteerd en naar de gevangenis gebracht. Hij wist te ontsnappen met de hulp van een sympathieke cipier en verstopte zich in het Hôtel de Ville (stadhuis) in Parijs. Toen hij hoorde dat de Nationale Conventie hem vogelvrij verklaarde, probeerde hij zelfmoord te plegen, maar slaagde er alleen in zijn kaak te verwonden. Kort daarna bestormden troepen van de Nationale Conventie het gebouw en namen Robespierre en zijn volgelingen in beslag en arresteerden ze. De volgende dag werden hij en 21 van zijn bondgenoten bij de guillotine geëxecuteerd.