In zijn studie van de oorsprong van de gevangenis, Discipline & Punish: The Birth of the Prison, onderzocht Michel Foucault de uitvinding van het Panopticon, een manier voor een bewaker om anderen te zien zonder zelf gezien te worden.

Benthams Panopticon is de architectonische figuur van deze compositie. We kennen het principe waarop het was gebaseerd: aan de rand een ringvormig gebouw; in het midden een toren; deze toren is doorboord met brede ramen die uitkomen op de binnenkant van de ring; het perifere gebouw is opgedeeld in cellen, die elk de hele breedte van het gebouw beslaan; ze hebben twee ramen, een aan de binnenkant, die overeenkomen met de ramen van de toren; de andere, aan de buitenkant, laat het licht de cel van het ene uiteinde naar het andere doorkruisen. Het enige dat dus nodig is, is een supervisor in een centrale toren te plaatsen en in elke cel een gek, een patiënt, een veroordeelde, een arbeider of een schooljongen op te sluiten. Door het effect van tegenlicht kan men vanaf de toren, precies tegen het licht afstekend, de kleine schaduwen in de cellen van de periferie waarnemen.

Hij wordt gezien, maar hij ziet niet; hij is het object van informatie, nooit een onderwerp in communicatie.

Deze permanente zichtbaarheid werd een manier om macht uit te oefenen en op die manier op te wekken “in de gevangene een staat van bewuste en permanente zichtbaarheid. ” Foucault schrijft:

Bentham legde het principe vast dat macht zichtbaar en niet verifieerbaar moet zijn. Zichtbaar: de gevangene zal constant de lange omtrek van de centrale toren van waaruit hij wordt bespioneerd. Oncontroleerbaar: de gevangene mag nooit weten of er op een bepaald moment naar hem wordt gekeken, maar hij moet er zeker van zijn dat hij dat altijd is. Om de aanwezigheid of afwezigheid van de inspecteur te verzekeren niet verifieerbaar, zodat de gevangenen in hun cel niet eens een schaduw kunnen zien …

Je hoeft niet te forceren, alleen te observeren om “de veroordeelde tot goede gedrag, de gek om te schreeuwen, de arbeider om te werken, de schooljongen om toe te passen, de patiënt om de voorschriften na te leven. ”

Hij die wordt onderworpen aan een gezichtsveld, en wie het weet, neemt de verantwoordelijkheid op zich voor de beperkingen van de macht; hij laat ze spontaan op zichzelf spelen; hij schrijft in zichzelf de machtsverhouding waarin hij beide rollen tegelijkertijd speelt; hij wordt het principe van zijn eigen onderwerping.

Uiteindelijk ontdekten bewakers dat de gevangenen, na een periode van consequente controle en snelle bestraffing van de daders, hun eigen gedrag. Ze konden geen bewaker zien en toch werden ze gereguleerd door het geweten zelf. Een externe realiteit was aldus geïnternaliseerd en werd een gewoonte.

Discipline & Punish: The Birth of the Prison is een fascinerende studie naar de oorsprong van de gevangenis.