Op 10 juli 1850 wordt vice-president Millard Fillmore beëdigd als de 13e president van de Verenigde Staten. President Zachary Taylor was de dag ervoor overleden, vijf dagen nadat hij op 4 juli ziek was geworden door een ernstige darmaandoening.

Fillmore was pas de tweede man die het presidentschap erfde na de dood van een president. De eerste was John Tyler, die in 1841 het presidentschap op zich had genomen nadat William Henry Harrison 30 dagen in functie was overleden aan longontsteking.

Fillmore werd geboren in 1800 en kwam uit een bescheiden begin in New York. Als jonge man werkte hij als wolverzorgster, kledingmaker en onderwijzeres. In 1823 werd hij advocaat en verwierf hij politieke bekendheid in de Whig Party als vertegenwoordiger van New York bij het Congres tussen 1832 en 1842. In 1847 werd hij verkozen tot New Yorkse staatscontroleur en een jaar later werd hij gekozen als Taylor’s vice-presidentiële running mate .

Als vice-president sprak Fillmore stilletjes zijn steun uit voor een compromis in de slavernijwetgeving en leek hij dus sympathiek tegenover de belangen van slavenhouders. President Taylor verzette zich echter tegen slavernij en zwoer geweld te gebruiken tegen zuidelijke staten die dreigden af te scheiden als het recht op slavenarbeid werd geweigerd. Tijdens Fillmore’s enige termijn als president keurde hij de Fugitive Slave Act (1850) goed, waardoor het een misdaad werd om slaven te steunen die probeerden te ontsnappen naar vrije gebieden. Hij leidde ook een tijdperk van toenemende nederzettingen in het westelijke deel van het continent. Terwijl blanke kolonisten in botsing kwamen met inheemse volkeren, keurde Fillmore eenzijdige verdragen goed die indianen met geweld in regeringsreserveringen plaatsten. Gedurende deze tijd stierven miljoenen indianen door ziekte en honger en in oorlogen met door de overheid gefinancierde milities.

Nadat hij de steun van zijn noordelijke anti-slavernij-kiesdistrict had verloren, werd de zittende Fillmore verslagen door de democraat Franklin Pierce in de presidentiële race van 1852. Na nog twee mislukte biedingen voor het presidentschap te hebben gedaan in 1856 en 1860, trok hij zich terug in Buffalo, New York, waar hij tot zijn dood in 1874 lid was van verschillende juridische en historische commissies.

LEES MEER: 10 Things You Moet weten over Millard Fillmore