Wanneer Eteni, een 13 maanden oude baby die leeft in de dichte regenwouden van Congo, nieuwe gejaagd vlees met een scherp mes, niemand bemoeit zich. In feite is Eteni vaak te vinden terwijl ze met scherp gereedschap speelt en haar negenjarige tante, Bwaka, imiteert, die al efficiënt is in het graven van wilde yams en het snijden van bosvlees met haar machete.

Terwijl Eteni en Bwaka met elkaar en andere gemeenschapsleden omgaan, geven ze een kijkje in hoe Mbendjele-jager-verzamelaarskinderen vaardigheden verwerven die cruciaal zijn om te overleven in het bos.

I Ik ben een evolutionair antropoloog en ik ben geïnteresseerd in hoe jager-verzamelaars kinderen leren, omdat deze observaties ons zouden kunnen vertellen hoe mensen vaardigheden en kennis overdroegen vóór het begin van de landbouw. Door jager-verzamelaars te observeren terwijl ze kennis delen over de wereld om hen heen, krijgen we een glimp op van hoe de menselijke cultuur zich ontwikkelde in oude jager-verzamelaarsgemeenschappen.

Menselijke cultuur is ongekend omdat ze cumulatief is. We bouwen voort op onze bestaande voorraad aan vaardigheden en informatie, combineren deze en genereren nieuwe. Dit proces leidt na verloop van tijd tot complexe verschijnselen zoals internet. In het begin was er taal en spraak, daarna kwam het geschreven woord en drukwerk, radiocommunicatie en telefoon, daarna computers en internet. Maar cultuur stapelt zich alleen op en evolueert in de loop van de tijd als informatie nauwkeurig kan worden doorgegeven.

In onze studie hebben mijn collega’s en ik meer dan 100 video-opnames bekeken van de tijd die ik doorbracht met de Mbendjele BaYaka Pygmeeën om te begrijpen hoe jager- kinderen die verzamelaars verzamelen, ontwikkelen vaardigheden zoals het gebruik van messen, het verzorgen van baby’s en het verzamelen van wilde planten als ze nog maar drie jaar oud zijn.

De meeste baby’s en peuters leren door vrijelijk hun omgeving te verkennen, anderen te observeren en te kopiëren. Deze manier van leren door middel van imitatie is een geweldige manier om vaardigheden nauwkeurig over te brengen en verklaart waarschijnlijk hoe de vroegste concepten en processen voor het eerst werden geleerd en gecommuniceerd door oude jager-verzamelaarsgroepen.

Lesgeven is een andere geweldige manier om informatie te verkrijgen. correct wordt doorgegeven. Maar vergeleken met de jaren van formeel onderwijs die kinderen krijgen in samenlevingen als het VK – waar een strikte hiërarchie wordt gehandhaafd tussen hen en de leraar – is lesgeven zeldzaam voor kinderen van jager-verzamelaars zoals de Mbendjele. Jager-verzamelaars moedigen kinderen aan om zelfredzaam te zijn en zullen minder snel ingrijpen in hun acties, omdat onafhankelijkheid cruciaal is in hun omgeving waar een persoon elke dag naar voedsel moet zoeken.

Betekent dit dat lesgeven niet nodig is? Helemaal niet. Onze waarnemingen suggereren dat onderwijs in mensen universeel is en is geëvolueerd naarmate culturen evolueren. Wanneer vaardigheden en kennis geavanceerder worden – naarmate informatie en complexe onderling afhankelijke relaties opstapelen – wordt leren door onderwezen te worden cruciaal. Je kunt geen wiskunde leren door simpelweg te observeren dat iemand problemen oplost.

Onder de Mbendjele is lesgeven tegenwoordig gereserveerd voor het verzenden van abstracte informatie, zoals hoe je je in de buurt van anderen moet gedragen. In plaats van directe instructies te geven, creëren leerkrachten die jager-verzamelaars zijn vaak leermogelijkheden en houden ze de activiteit van het kind in de gaten. Ik zag bijvoorbeeld een tienerjongen leren hoe hij voedsel gelijkelijk onder het kamp kon verdelen, terwijl de volwassene die hem in de gaten hield alleen tussenbeide kwam om feedback te geven.

De waarde van kindertijd en spel

Als mensen hebben we een ongewoon lange kindertijd. Gemiddeld zijn we de eerste 18 jaar van ons leven afhankelijk van anderen voor voedsel. Daarentegen zijn chimpansees qua voedingswaarde zelfvoorzienend onmiddellijk na het spenen, op de leeftijd van vijf tot zes jaar. Velen zijn het erover eens dat de kindertijd bij mensen is geëvolueerd om de nodige tijd te geven om de complexe vaardigheden te ontwikkelen die nodig zijn voor jagen en verzamelen.

Door de nauwkeurige overdracht van deze vaardigheden en kennis door middel van imitatie en het onderwezen worden, kon de menselijke cultuur evolueren. In de meeste samenlevingen van vandaag dienen scholen dit doel. Maar duizenden jaren lang hadden mensen geen formele opleiding. In traditionele samenlevingen als de Mbendjele brengen kinderen het grootste deel van hun tijd door in peuterspeelzalen. Omdat deze groepen zijn samengesteld uit kinderen van verschillende leeftijden, bieden ze een omgeving waarin kinderen van elkaar kunnen leren.

Het oefenen van vaardigheden of het verwerven van kennis in peuterspeelzalen waren goed voor meer dan 60% van het leren dat we in onze studie zagen. In een van hun toneelstukken imiteren Mbendjele-kinderen de bosgeestrituelen van volwassenen.Tijdens deze rituelen zingen vrouwen samen terwijl ze in de handen klappen om bosgeesten het kamp binnen te lokken. Mannen, die beweren geesten te hebben gevangen terwijl ze door het bos wandelen, bedekken zichzelf in wilde bladeren op een geheim pad en komen later in het kamp aan om rituele dans uit te voeren. Door deze rituelen na te bootsen in peuterspeelzalen, leren jager-verzamelaarskinderen genderrollen en culturele praktijken.

Toen ik opgroeide in Turkije, heb ik het geluk dat ik een jeugd heb gehad waarin ik op straat kon spelen met andere kinderen. Als ik bij de Mbendjele-kinderen ben, bewonder ik hun vrijheid om buiten te spelen en hun creativiteit om de verschillende materialen van het bos om te zetten in iets om mee te spelen.

Ik denk dat we veel te leren hebben van jager-verzamelaar kinderjaren. Ze werpen niet alleen licht op hoe cultuur zich heeft ontwikkeld, maar ze kunnen ons ook inspireren om opnieuw na te denken over hoe kinderen worden onderwezen – iets waar mensen elders in de wereld verrassend weinig nieuwsgierig naar lijken.