De erfenis van Moses “Fleet” Fleetwood Walker als de eerste Afro-Amerikaan die professioneel honkbal speelde, verandert het verhaal van de sportgeschiedenis.

Geboren in Mount Pleasant, Ohio, en opgegroeid in Steubenville nabij de grens tussen Ohio en West Virginia, speelde Walker tijdens het seizoen 1884 catcher voor de Toledo Blue Stockings van de American Association, die concurreerde met de National League. Hoewel Jackie Robinson algemeen wordt erkend als de eerste Afrikaan -Amerikaan om in de Major Leagues te spelen, wordt Walker door historici van de National Baseball Hall of Fame erkend als de eerste, zes decennia voordat Robinson zich op 15 april 1947 voor de Brooklyn Dodgers opsloot.

Robinsons verhaal over aanhoudende raci en het overwinnen van vooroordelen om een van de grootste honkballers aller tijden te worden, werd bereikt te midden van grote persoonlijke offers tijdens een periode van onrust in de Verenigde Staten, toen Afro-Amerikanen gelijkheid met blanken zochten in onderwijs, huisvesting, stemmen en fundamentele mensenrechten. Hij werd in 1962 in de Baseball Hall of Fame gestemd en stierf 10 jaar later op 53-jarige leeftijd.

Walker, die 67 was toen hij stierf in 1924, werd geboren in een turbulente tijd waarin slavernij nog steeds een vaste waarde was in de Amerikaanse samenleving. Hij groeide op als een vrij man, overwon onoverkomelijke kansen en brak 19 jaar na het einde van de burgeroorlog door in het professionele honkbal. Hij speelde in de minor leagues tot 1889, toen honkbal een kleurenbarrière oplegde die op zijn plaats bleef tot de komst van Robinson.

De zoon van een zwarte vader en een blanke moeder, Walker was ook de eerste Afro-Amerikaan die honkbal spelen op Oberlin College en de Universiteit van Michigan. Hij werd vrijgesproken van een aanklacht wegens tweedegraads moord in Syracuse, New York, toen een geheel blanke jury oordeelde dat hij uit zelfverdediging een blanke had neergestoken. Een toneelstuk uit 2015 met de titel The Trial of Moses Fleetwood Walker verbeeldde het racistisch geladen rechtszaaldrama uit 1891. Walker werd later veroordeeld tot een jaar wegens postfraude.

Na een indrukwekkende honkbalcarrière die hem ooit het prinselijke bedrag van $ 2000 voor zes maanden werk opleverde, kocht Walker een hotel en een bioscoop, en hij publiceerde ook een wekelijkse krant.

“Het verhaal van Moses Fleetwood Walker is een Amerikaans verhaal over een constante behoefte om te vechten voor gerechtigheid, gelijkheid en vrijheid”, zei staatsvertegenwoordiger David Leland uit Columbus, Ohio, die op 13 februari de wetgeving opnieuw invoerde met zijn medestaat Rep. Thomas West van Canton om 7 oktober (de verjaardag van Walker) aan te wijzen als Moses Fleetwood Walker Day in Ohio. “Hopelijk zullen mijn collega’s in de Senaat en het Huis het met mij eens zijn dat dit een n belangrijk onderdeel van de Amerikaanse geschiedenis dat we moeten onthouden. ”

Walker debuteerde in de Major League op 1 mei 1884. Vaak ving hij met blote handen en speelde zonder borstbeschermer, hij sloeg een indrukwekkende .263 in 42 wedstrijden, waarmee ze het slaggemiddelde van de competitie met 23 punten overtroffen. The Toledo Blade schreef: “Walker heeft meer wedstrijden gespeeld en is van grotere waarde geweest achter de bat dan welke catcher in de competitie dan ook.” Toen jongere broer Weldy (Wilberforce Walker) zich bij het team voegde en in zes wedstrijden speelde, kregen de Walkers de onderscheiding dat ze de eerste twee Afro-Amerikanen waren die in de Major Leagues speelden.

Moses Fleetwood kwam weinig vriendelijke gezichten tegen. onder tegenstanders, fans of zelfs zijn teamgenoten. Hij werd bespot door toeschouwers die boos waren over zijn aanwezigheid op het veld met witte spelers. Een uitnodigend doelwit voor werpers van de tegenstander, hij werd zes keer geplunderd door worpen in 152 bij-knuppels. Zijn eigen werper, Tony Mullane, gaf jaren later toe dat hij signalen van zijn Afrikaans-Amerikaanse vanger negeerde en gooide wat hij maar wilde. Omdat hij niet wist wat hij kon verwachten, liep Walker talloze verwondingen op, waaronder een gebroken rib.

‘Toen hij speelde, waren er Jim Crow-wetten. Ze hebben hem gepikt. Ze spuugden op hem. Ze deden alles wat ze konden. Er was openlijke discriminatie, en hij speelde nog steeds, ”zei staatsvertegenwoordiger Michael Ashford van Toledo, de minderheidszweep van het Huis van Afgevaardigden van Ohio.

In april 2002 als lid van de gemeenteraad van Toledo, Ashford maakte deel uit van een lokaal contingent ter ere van Walker toen de Triple-A Mud Hens openging op Fifth Third Field. Tegenwoordig betreden fans Fifth Third Field via de Moses Fleetwood Walker Plaza voor de hoofdingang.

“Ik heb geld uitgegeven aan Moses Fleetwood Walker T-shirts om 100 kinderen naar de allereerste wedstrijd in het nieuwe stadion te sturen toen de stad Toledo hem herkende”, aldus Ashford.

Een onofficieel verbod, aangewakkerd door een rivaliserende speler, Cap Anson, die in 1939 werd opgenomen in de Hall of Fame, hield Afro-Amerikanen de volgende zes decennia buiten de Major Leagues. Toen Anson weigerde het veld te betreden tegen de gebroeders Walker, andere blanke spelers volgden hun voorbeeld. Aan het begin van de jaren 1890 speelden geen Afro-Amerikanen professioneel honkbal.

“Toen Moses Fleetwood Walker speelde, waren er mensen in die menigten die ooit slaven bezaten. Er waren mensen in die menigten die ooit slaven waren. Als je denkt dat rassenverhoudingen nu moeilijk zijn, denk dan eens aan hoe ze waren in 1884, ” zei Craig Brown, adjunct-instructeur aan Kent State en Stark State College en een lid van de Society of Baseball Research (SABR) die geldinzamelingsacties leidde om een grafsteen te kopen voor het graf van Weldy Walker (naast het graf van zijn broer Moses). “In de cultuur van die tijd wisten mensen niet zeker hoe de biraciale samenleving zou overleven. Het idee van sociaal darwinisme was heel duidelijk.”

Brown vervolgde: “Toen Moses Fleetwood Walker speelde, hadden mensen nog nooit gezien Afro-Amerikanen van zijn kaliber eerder. Je hebt het over een Afro-Amerikaanse honkbalspeler die aan de top van zijn spel stond, en intellectueel scherp als een tack. In deze moeilijke tijden, met zoveel verdeeldheid op dit moment, zoveel geweld en zoveel misverstanden tussen groepen mensen, hebben we dit verhaal nodig. Het is een triest verhaal, maar zo inspirerend. ”