Een redelijk gemakkelijke tocht op grote hoogte naar een van de ‘drie heiligen’ in Zuid-Californië – de drie hoogste toppen van hun respectievelijke bergketens. Dit pad is waarschijnlijk de gemakkelijkste manier om de top te bereiken, met een luchttram die je van de zinderende hitte van Palm Springs op 800 meter hoogte naar de koelere alpine klimaten op 8516 meter brengt. Dit is een uitstekende manier om wat ervaring op grote hoogte op te doen, en het pad zelf heeft ook een behoorlijk verbazingwekkende verhouding tussen uitzicht en inspanning.

Als een manier om wat meer tijd op grote hoogte te krijgen voor onze reis naar Mount Whitney, hebben enkele wandelvrienden en ik dit pad gedaan weekend voordat we naar Lone Pine gingen. We waren meer geïnteresseerd om gewoon boven de 8000 voet te zijn dan om onze benen omhoog te slaan, en dit pad heeft zeker de slag gemaakt.

Wanneer je aankomt op de parkeerplaats van Valley Station, je moet een kaartje kopen voor de Palm Springs Aeria l Tramway – de grootste roterende kabelbaan ter wereld (vergeet niet uw AAA-korting te krijgen!). De vertelde tramrit brengt je in ongeveer 8 en een halve minuut bijna 6000 voet omhoog en is een hele ervaring op zich. Je hebt een volledig uitzicht van 360 graden op de smalle Chico Canyon en de woestijnbodem terwijl je omhoog gaat, en wanneer de tram langs een van de weinige torens rijdt, krijg je zelfs een fractie van een seconde gewichtloosheid – wat kan maken voor een luidruchtige maar leuke rit.

Als je aankomt bij Mountain Station, heb je waarschijnlijk meer het gevoel dat je in een toeristenval zit dan in een backcountry bestemming. Er zijn verschillende cadeauwinkels en restaurants in het station, maar als je wilt gaan wandelen, ga dan zo snel mogelijk de achterdeur uit.

Het gebied dat het dichtst bij Mountain Station ligt, is sterk ontwikkeld (voor zover een buitenbestemming kan be), en je voelt je misschien een beetje misplaatst tussen de dagtoeristen vanaf de woestijnbodem. Het “pad” begint op een verharde stoep met leuningen en maakt een vrij steile afdaling vanaf Mountain Station.

In dit gebied vindt u enkele picknickplaatsen en korte natuurwandelingen, maar u verlaat snel het verharde pad en vindt uw weg naar het juiste pad. Ga verder in westelijke richting vanaf Mountain Station en zorg ervoor dat u stopt bij het Long Valley Ranger Station voor een zelf uitgegeven wildernisvergunning.

De paden hier zijn zeer goed aangegeven, maar let goed op. Mount San Jacinto State Park heeft een verrassend aantal paden in zijn 14.000 vierkante mijl. Vele routes brengen je naar dezelfde bestemming, maar als je de verkeerde kant op gaat, kan het zijn dat je een paar kilometer extra overstag gaat op je dag. Er is een kruising van paden net voorbij Long Valley Station – ga zeker richting Mount San Jacinto en Round Vallei en niet richting Hidden Divide – begin dan te genieten van het schaduwrijke, koelere berglandschap.

Het pad slingert door ugh een aantal prachtige rotsblokken en rotsformaties gedurende de eerste 2,9 mijl en afhankelijk van de tijd van het jaar kunt u enkele rotsklimmers tegenkomen die hun vak beoefenen. Het pad slingert door enkele grote rotsformaties en verdwaalde rotsen terwijl het zich in de schaduw van pijnbomen bevindt en – althans voor de eerste stukken – niet zoveel hoogte wint. Al met al een zeer aangenaam stuk pad.

Houd na 2,9 mijl rechts aan bij de kruising om verder te rijden richting Mount San Jacinto. Het pad klimt nu 0,5 mijl westwaarts, langs een kreekbedding die mogelijk nog steeds met gesmolten sneeuw loopt als je geluk hebt. Langs dit stuk pad zie je misschien een paar onderbrekingen aan de noordkant van het pad in een grote weide. Het is een snelle omweg waard, vooral als het gras hoog en vol is. Je krijgt een mooi uitzicht op Miller Peak met de achterkant van San Jacinto er vlak achter:

Keer terug naar het pad en blijf naar het westen wandelen. Heel kort na de weide kom je bij een kruising van een pad met een kleine, door een veer gevoede kraan en enkele bijgebouwen. Als je hier naar het noorden reist, kom je bij de twee campings in Tamarack Valley.

Vul (en behandel) uw water als dat nodig is, en ga dan verder naar het westen.

Voor de volgende mijl, het pad baant zich een weg over rotsachtig terrein terwijl het bijna 700 voet hoogte wint. De helling is niet zo erg, maar het is beslist meer dan je tot nu toe hebt gedaan. Aan het einde van deze mijl bevindt u zich op Wellman Divide, een baars op een brede oost-westrug die u een indrukwekkend en inspirerend uitzicht geeft op de San Jacinto Wilderness.

Blijf in noordelijke richting bij de kruising bij Wellman Divide om richting San Jacinto Peak te gaan. Het bord zegt 2,3 mijl, maar het is eigenlijk ongeveer een halve mijl langer dan dat naar de top.

Hier maakt het pad een lange klim naar het noorden, net ten oosten van Jean Peak. Er is hier meer rotsachtig pad en ongeveer 300 meter winst tot de volgende kruising van het pad, maar je hebt tenminste een aantal fantastische uitzichten op Tamarack Valley en de woestijn onder je.

Hier veranderen de rotsformaties een beetje en worden ze meer uitgesproken, wat verveling zal helpen voorkomen terwijl je naar boven klimt wat is eigenlijk een enorme terugslag. Het pad wisselt net ten westen van Miller Peak voordat het een kort bloot gedeelte oversteekt en uitkomt bij een ander bewegwijzerd kruispunt.

Vanaf dit laatste kruispunt is het slechts 0,2 mijl naar de Mount San Jacinto Emergency Shelter – wat zeker de moeite waard is om naar binnen te kijken, al was het maar om te zien wat mensen hebben achtergelaten als hulp voor medewandelaars en aandenkens aan hun reizen.

Als je klaar bent in het asiel, blijf dan het pad volgen voor nog eens 0,1 mijl naar de top.

Het pad lost een beetje op in de rotsformatie van de top voordat deze daadwerkelijk de top bereikt, en je zult waarschijnlijk een beetje moeten klauteren om de top te bereiken. Het klauteren is vrij eenvoudig, maar als je nerveus bent of niet gewend bent om je handen te gebruiken tijdens het wandelen, neem dan gewoon de tijd en volg waar andere wandelaars klimmen. Je bent er praktisch, en binnen een minuut of twee klauteren ben je op de top!

Je merkt misschien dat het een beetje druk is bij de topmarkering, afhankelijk van de tijd van het jaar waarin je naar boven gaat, maar de top zelf is breed genoeg zodat iedereen zijn kleine afgelegen delen kan vinden – en zowat elke positie heeft kilometerslange adembenemende uitzichten – dus geniet gewoon een paar minuten van de zon en geniet van het landschap!

Als je klaar bent, ga je terug naar beneden je kwam en maak je klaar voor de tramafdaling – het lijkt veel sneller op weg naar beneden dan naar boven!